The History of the Decline and Fall of the Roman Empire

Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, parfois abrégée en Décadence et chute de l'Empire romain, est une œuvre en six volumes de l'historien anglais Edward Gibbon. Les six volumes couvrent une vaste période chronologique, de l'apogée de l'Empire romain en 98 apr. J.-C. à la chute de Byzance en 1590. Son champ d'étude inclut l'histoire du christianisme primitif et son émergence en tant que religion d'État romaine, la chute de l'Empire romain d'Occident, l'ascension de Gengis Khan et de Tamerlan, ainsi que des discussions sur les ruines de la Rome antique.

Le volume I fut publié pour la première fois en février 1776 par William Strahan et Thomas Cadell, et réédité dans une succession de six éditions révisées entre 1776 et 1789. Les volumes II et III parurent en 1781, et les trois derniers volumes furent publiés ensemble en 1788. Le projet initial de Gibbon était d'écrire une histoire de la décadence et de la chute de la ville de Rome, avant d'étendre plus tard son champ à l'ensemble de l'Empire romain.

Il consacra une grande partie de sa vie à cette œuvre, comparant la publication de chaque volume successif à un enfant nouveau-né. Gibbon s'appuya sur des sources telles que les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence de Montesquieu, l'Essai sur l'histoire universelle de Voltaire, et le Discours sur l'histoire universelle de Bossuet. Sa thèse explique la chute de l'Empire romain comme étant due en grande partie à la perte progressive de la vertu civique parmi ses citoyens, et il initia une controverse persistante sur le rôle du christianisme, bien qu'il accordât un poids important à d'autres causes de déclin interne et aux attaques extérieures. Le ton de Gibbon était détaché, impartial et pourtant critique, cédant parfois à la moralisation et à l'aphorisme.