Narrative of the Life of Frederick Douglass

Frederick Douglass a publié Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave en 1845 alors qu'il vivait à Lynn, dans le Massachusetts. Il s'agissait de sa première autobiographie, suivie de My Bondage and My Freedom (1855) et de Life and Times of Frederick Douglass (1881, révisé en 1892). L'ouvrage est largement considéré comme le plus célèbre des nombreux récits d'esclaves de cette époque, offrant un compte rendu détaillé de la vie de Douglass et devenant un texte clé pour alimenter le mouvement abolitionniste du début du XIXe siècle aux États-Unis.

Le récit est divisé en onze chapitres, retraçant les expériences de Douglass en tant qu'esclave et sa détermination à obtenir la liberté. Il s'ouvre sur deux recommandations d'éminents abolitionnistes blancs : une préface de William Lloyd Garrison et une lettre de Wendell Phillips, attestant tous deux de la véracité de l'histoire et de l'alphabétisation de l'auteur.

Douglass commence par déclarer qu'il ne connaît pas sa date de naissance et que sa mère est morte alors qu'il avait sept ans. Il se souvient peu d'elle – seulement de rares visites nocturnes – et assiste très tôt à la flagellation de sa tante Hester, révélant la brutalité de l'esclavage. Envoyé à Baltimore, il rencontre Sophia Auld, qui lui enseigne d'abord l'alphabet et des mots simples. Son mari, Hugh Auld, l'interdit, arguant que l'alphabétisation rendrait les esclaves inaptes à la servitude. (Les lois anti-alphabétisation d'avant-guerre interdisaient également d'apprendre à lire aux esclaves.) Ce moment éveille chez Douglass la conscience du pouvoir de la lecture, et il apprend en secret en jouant à des jeux de mots avec les enfants blancs du voisinage.

Lorsque Douglass a environ dix ou onze ans, son maître meurt et les esclaves sont répartis entre les enfants du maître comme du bétail, ce qui approfondit sa haine de l'esclavage. Il retourne chez la famille Auld à Baltimore. Après plusieurs déménagements, il est envoyé à St. Michael's, regrettant de ne pas avoir tenté de s'échapper plus tôt ; pendant le voyage, il note la direction nord-est, la jugeant cruciale. Il vit ensuite avec Thomas Auld et est prêté à Edward Covey, un célèbre « briseur de nègres », pendant un an, simplement parce qu'il serait nourri.

Covey le fait travailler et le bat jusqu'à l'épuisement. Un jour, Douglass s'effondre dans les champs et est brutalement battu. Quelques jours plus tard, Covey tente de l'attacher, mais Douglass se défend. Après une lutte de deux heures, Douglass maîtrise Covey et n'est plus jamais battu ; il ne subit aucune sanction légale.

Lorsque l'année se termine, il déménage à la plantation de William Freeland, où il se lie d'amitié avec d'autres esclaves et leur apprend à lire. Une évasion planifiée avec un petit groupe échoue ; ils sont capturés et Douglass est emprisonné pendant environ une semaine. Libéré, il retourne à Baltimore et devient apprenti dans un chantier naval, où les apprentis blancs le harcèlent en raison de sa race et de son statut d'esclave. Lors d'une bagarre, ils manquent de lui crever l'œil gauche.

Hugh Auld, faisant preuve de bonté, refuse de le renvoyer et essaie de trouver un avocat, mais tous refusent, disant qu'ils ne peuvent aider que les Blancs. Douglass finit par trouver son propre emploi et planifie son évasion vers le Nord. Il atteint New Bedford mais omet les détails pour protéger ceux qui l'ont aidé. Il assiste à une convention anti-esclavagiste et devient un orateur et abolitionniste renommé.

Dans un appendice, Douglass précise qu'il ne s'oppose pas à la religion elle-même, mais plutôt à « la religion esclavagiste de ce pays », et non au « christianisme proprement dit ». Il inclut une parodie d'un hymne, chaque strophe se terminant par « union céleste », pour critiquer les propriétaires d'esclaves religieux.

Le Narrative a été publié le 1er mai 1845. En quatre mois, cinq mille exemplaires ont été vendus ; en 1860, près de trente mille. Craignant d'être repris par son propriétaire, Douglass a quitté Lynn pour l'Angleterre et l'Irlande pendant deux ans. Là-bas, des sympathisants ont réuni 710,96 $ pour acheter son émancipation. Une raison clé de la publication était de contrer la manière dégradante dont les Blancs le percevaient. Lorsqu'il parlait en public, ses associés abolitionnistes blancs limitaient ses sujets – interdisant l'analyse des questions d'esclavage ou la définition de l'avenir des Noirs. Après la parution du Narrative, il a gagné la liberté de parler plus honnêtement et a acquis une crédibilité auprès de ceux qui doutaient de son passé. En Irlande, une édition dublinoise a été publiée par un imprimeur abolitionniste.