On the Origin of Species

Charles Darwin, naturaliste anglais, a publié De l’origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie le 24 novembre 1859. Cet ouvrage est considéré comme le fondement de la biologie évolutive. Il expose la théorie scientifique selon laquelle les populations changent au fil des générations principalement par la sélection naturelle, tout en incluant le lamarckisme comme mécanisme secondaire. Le livre compile des preuves que toute vie partage une ascendance commune, divergeant selon un modèle évolutif ramifié, en s’appuyant sur les recherches de Darwin lors de l’expédition du Beagle dans les années 1830, ainsi que sur des expériences et une correspondance ultérieures.

Avant Darwin, diverses idées évolutionnistes avaient émergé, gagnant du terrain chez certains anatomistes et dans le public. Cependant, dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, l’establishment scientifique était étroitement lié à l’Église d’Angleterre, et la science était perçue comme relevant de la théologie naturelle. La notion que les espèces pouvaient changer — la transmutation — était controversée car elle contredisait la croyance selon laquelle les espèces étaient des parties fixes d’une hiérarchie conçue et que les humains étaient uniques. Ces idées ont suscité d’intenses débats politiques et théologiques, mais n’ont pas été acceptées par la science dominante.

Darwin a écrit pour un public général, et le livre a suscité un vaste intérêt. Comme il était déjà un scientifique respecté, ses preuves ont été prises au sérieux, provoquant des discussions dans les cercles scientifiques, philosophiques et religieux. Ce débat a alimenté les efforts de T. H. Huxley et du X Club pour séculariser la science par le naturalisme scientifique. En vingt ans, la plupart des scientifiques ont convenu que l’évolution par descendance commune avait eu lieu, mais ils ont été lents à accepter la sélection naturelle comme moteur principal. Des années 1880 aux années 1930, pendant « l’éclipse du darwinisme », d’autres mécanismes évolutifs ont gagné en faveur. Ce n’est qu’avec la synthèse moderne de l’évolution dans les années 1930 et 1940 que la sélection naturelle est devenue centrale dans la théorie de l’évolution, et elle unit aujourd’hui les sciences de la vie.

Le biologiste Ernst Mayr a résumé la théorie de Darwin à travers des faits et inférences clés : chaque espèce pourrait proliférer si tous les descendants survivaient, mais les populations restent stables ; les ressources sont limitées, entraînant une lutte pour la survie ; les individus varient, et une grande partie de cette variation est héréditaire ; les individus les mieux adaptés à leur environnement sont plus susceptibles de survivre et de se reproduire, transmettant leurs traits — c’est la sélection naturelle ; au fil du temps, ce processus lent adapte les populations à leur environnement et peut conduire à de nouvelles espèces.

Dans les éditions ultérieures, Darwin a retracé les idées évolutionnistes jusqu’à Aristote, qui résumait le philosophe grec antérieur Empédocle. Les premiers érudits chrétiens et médiévaux interprétaient souvent la Genèse de manière allégorique, décrivant les organismes par le mythe et l’héraldique. La nature était perçue comme instable, avec des naissances monstrueuses et une génération spontanée. La Réforme protestante a promu une Bible littérale, en conflit avec la science émergente basée sur la philosophie mécanique de Descartes et l’empirisme baconien.

Après la guerre civile anglaise, la Royal Society visait à montrer que la science ne menaçait pas la stabilité. John Ray a développé une théologie naturelle où les espèces étaient fixes, conçues par Dieu, avec des variations mineures dues aux conditions locales. La classification de Carl von Linné en 1735 considérait également les espèces comme fixes, bien qu’elle reconnaisse des taxons hiérarchiques. En 1766, Georges Buffon a suggéré que certaines espèces similaires pourraient partager un ancêtre commun.

La chronologie d’Ussher (années 1650) datait la création à 4004 av. J.-C., mais dans les années 1780, les géologues supposaient une Terre plus ancienne ; James Hutton a proposé un cycle infini, anticipant l’uniformitarisme. Le grand-père de Darwin, Erasmus Darwin, a esquissé la transmutation dans les années 1790, et Jean-Baptiste Lamarck a publié une théorie plus complète en 1809, tous deux supposant une génération spontanée.