Natural History (Pliny)

L'Histoire naturelle fut la dernière œuvre publiée par Pline l'Ancien et la seule de ses écrits à avoir survécu. Il publia les dix premiers livres en 77 apr. J.-C., mais mourut lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. avant d'avoir pu procéder à une révision finale des livres restants ; son neveu, Pline le Jeune, les publia à titre posthume.

L'ouvrage est divisé en trente-sept livres, organisés en dix volumes, couvrant un vaste éventail de sujets, notamment l'astronomie, la géographie, la physiologie humaine, la zoologie, la botanique, l'agriculture, la pharmacologie, l'exploitation minière, la sculpture et les pierres précieuses. Pline l'écrivit parallèlement à ses fonctions d'administrateur impérial pour l'empereur Vespasien, en rédigeant une grande partie la nuit. Dans la préface dédicatoire adressée au futur empereur Titus, il décrit ce travail nocturne non comme une perte de sommeil, mais comme un ajout à la vie, utilisant la métaphore militaire Vita vigilia est — « être vivant, c'est être vigilant. » L'œuvre est encyclopédique par son ampleur, mais n'est pas structurée comme une encyclopédie moderne ; elle suit plutôt la division de la nature d'Aristote en animal, végétal et minéral, offrant une visite guidée du monde naturel.

La nature était pour Pline divine et panthéiste, un concept inspiré de la philosophie stoïcienne, et il la considérait comme étant au service du genre humain. Cette perspective téléologique est cruciale pour comprendre l'œuvre : les animaux, les plantes et les minéraux sont décrits non seulement en eux-mêmes, mais aussi pour leur rôle dans la vie humaine, comme la valeur médicinale des plantes ou les usages des minéraux dans l'art et l'architecture.

Le récit de Pline reflète également l'expansion impériale de Rome, rapportant des épices exotiques, des animaux étranges et des peuples légendaires comme les Cynocéphales et les Sciapodes venus des confins du monde connu. L'Histoire naturelle devint un modèle pour les encyclopédies ultérieures en raison de son ampleur, de ses références aux auteurs originaux et de son index. Ce fut l'un des premiers textes européens anciens imprimés, paru à Venise en 1469, et la traduction anglaise de Philemon Holland en 1601 a influencé la littérature depuis lors.