The Interpretation of Dreams

Dans L'Interprétation des rêves, Sigmund Freud expose ses idées sur le fonctionnement de l'inconscient à travers les rêves et aborde ce qu'il appellera plus tard le complexe d'Œdipe. Cet ouvrage est considéré comme l'une de ses contributions les plus importantes.

Freud eut l'idée de ce travail pour la première fois à l'été 1895, lors d'un séjour au château de Bellevue près de Grinzing, en Autriche. Il y fit un rêve célèbre à propos d'une patiente nommée Irma, qu'il interpréta comme le souhait inconscient d'être disculpé d'une erreur dans son traitement. Il plaisanta plus tard dans une lettre en disant qu'une plaque pourrait un jour marquer l'endroit où « le secret des rêves fut révélé ». Cette plaque fut effectivement posée par la Société Sigmund Freud, bien que le bâtiment lui-même ait été démoli en 1963.

Selon Freud, les rêves proviennent de deux processus mentaux. D'abord, des forces inconscientes créent un souhait que le rêve exprime. Ensuite, une forme de censure déforme ce souhait. Il affirmait que tous les rêves sont des formes de réalisation de souhaits, bien qu'il ait plus tard discuté des exceptions dans un autre ouvrage. Il croyait que les rêves pouvaient être interprétés, ce qui le mettait en désaccord avec d'autres théories de son époque.

Freud distinguait le contenu manifeste — l'histoire dont le rêveur se souvient — du contenu latent, qui est la signification cachée. Pendant le sommeil, l'inconscient condense, déplace et remodèle le matériau onirique, rendant souvent la véritable signification méconnaissable au réveil. Des critiques ont affirmé que sa théorie exigeait une interprétation sexuelle de tous les rêves, mais Freud l'a nié, précisant qu'aucune affirmation de ce genre n'apparaît dans aucune édition du livre. Il qualifia l'interprétation des rêves de « voie royale vers la connaissance des activités inconscientes de l'esprit ».

Chaque rêve, disait Freud, est lié à quelque chose de la veille, même si le lien est mineur. Il énuméra quatre sources possibles : la représentation directe d'une expérience significative ; un mélange de plusieurs expériences significatives récentes ; une expérience récente mais insignifiante qui représente une expérience significative ; ou un souvenir interne représenté par une impression récente mais indifférente. Les stimuli externes comme les réveils peuvent également être intégrés aux rêves, car l'esprit endormi tente de continuer à dormir en les incorporant ou en forçant la personne à se réveiller. Il considérait les rêves comme des rébus qui, une fois interprétés, pouvaient révéler quelque chose de beau et de significatif.

Les rêves sont courts comparés à la richesse des pensées qui les sous-tendent. Par la condensation, de nombreuses idées peuvent être regroupées en un seul rêve. Plusieurs rêves au cours d'une même nuit, croyait Freud, partagent tous la même signification, le premier étant souvent plus déformé et les suivants plus clairs. Le déplacement se produit lorsque le contenu manifeste ne correspond pas à la signification réelle du rêve, causé par un censeur. La représentation dans les rêves peut combiner deux personnes ou objets en un seul, comme dans le propre rêve de Freud à propos de son oncle et d'un ami.

Freud révisa le livre au moins huit fois. Dans la troisième édition, il ajouta une longue section sur le symbolisme des rêves, fortement influencée par Wilhelm Stekel. La première édition, datée de 1900, ne comptait que 600 exemplaires et mit huit ans à s'épuiser, mais les éditions ultérieures devinrent populaires. En raison de la longueur et de la complexité de l'original, Freud écrivit également une version abrégée intitulée Sur le rêve, publiée en 1901. Il dit un jour à propos de ce livre : « Une telle intuition ne se présente qu'une fois dans une vie.