The History of Rome (Mommsen)

L’Histoire romaine de Theodor Mommsen (à l’origine Römische Geschichte) est une étude en plusieurs volumes de la Rome antique. Les trois premiers volumes, consacrés à la République romaine, ont été publiés par Reimer & Hirzel à Leipzig entre 1854 et 1856. Un volume ultérieur traitait des provinces de l’Empire romain, et en 1992, un ouvrage sur l’Empire reconstitué à partir de notes de cours d’étudiants a vu le jour. Les trois premiers volumes ont recueilli un succès immédiat et généralisé ; comme le disait un contemporain : « L’Histoire romaine a rendu Mommsen célèbre en un jour. » Toujours consultée et citée avec des réserves, elle reste l’œuvre la plus célèbre du prolifique Mommsen. Le comité du prix Nobel a spécifiquement mentionné cet ouvrage en lui décernant le prix.

Le projet est né des recherches antérieures de Mommsen en études romaines antiques. Il n’avait pas prévu d’écrire une histoire, mais l’occasion s’est présentée en 1850 lorsqu’il a donné une conférence publique sur les Gracques en tant que professeur spécial de droit à l’université de Leipzig, à l’âge de trente-deux ans. Les éditeurs Reimer et Hirzel y ont assisté et, deux jours plus tard, lui ont demandé d’écrire une histoire romaine pour leur collection.

Ayant été renvoyé de l’université pour activités révolutionnaires, Mommsen a accepté « en partie pour gagner ma vie, et en partie parce que le travail me plaît énormément ». Les éditeurs souhaitaient un ouvrage académique respecté qui s’intègre à leur prestigieuse collection historique, mais aussi doté d’une valeur littéraire accessible au public cultivé. Mommsen, actif dans les récentes avancées des études romaines et ayant une certaine expérience journalistique, semblait bien placé pour devenir un auteur académique populaire.

Il écrivit à un collègue : « Il est grand temps pour un tel ouvrage… il est plus que jamais nécessaire de présenter à un public plus large les résultats de nos recherches.

Initialement prévue en cinq volumes couvrant Rome de ses débuts à l’empereur Dioclétien (284-305), les trois premiers volumes — traitant des origines de Rome jusqu’à la chute de la République et se terminant par les réformes de Jules César — ont été publiés en 1854, 1855 et 1856 sous le titre Römische Geschichte. Leur succès fut immédiat. Les lecteurs découvraient un chercheur professionnel écrivant avec « une telle vigueur et une telle vie, une telle maîtrise des détails combinée à une telle vision, une telle confiance en soi dans la maîtrise d’un vaste champ de savoir ».

Dans le troisième volume, alors que le récit atteignait la crise politique finale de la République, Mommsen « écrivait avec une flamme d’imagination et d’émotion presque inconnue dans une histoire professionnelle. C’était du savoir scientifique avec la vigueur stylistique d’un roman. » En Allemagne, les trois premiers volumes sont restés populaires : huit éditions ont paru du vivant de Mommsen, et huit autres après sa mort en 1903.

Un quatrième volume prévu sur l’Empire a été retardé pendant que Mommsen travaillait à une collection de quinze volumes d’inscriptions romaines, ce qui a nécessité ses efforts en tant que chercheur, rédacteur et éditeur pendant de nombreuses années. Après des reports répétés, le quatrième volume a été abandonné — ou du moins jamais publié ; un manuscrit précoce a peut-être été perdu dans un incendie. À la place, en 1885, Mommsen a produit un volume sur les provinces impériales.

En Allemagne, il est paru comme le cinquième volume de sa Römische Geschichte. Ses treize chapitres traitent chaque province comme un sujet distinct, sans le récit politique suivi et souvent dramatique des volumes précédents. La traduction anglaise a été intitulée The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian. En 1992, une version reconstituée du quatrième volume manquant a été publiée, basée sur des notes de cours prises par deux étudiants de Mommsen, Sebastian Hensel et son fils Paul Hensel, lors de cours à l’université de Berlin de 1882 à 1886.

Alexander Demandt a découvert les notes en 1980 dans une librairie d’occasion à Nuremberg, et elles ont été éditées par Barbara Demandt et Alexander Demandt pour former le texte allemand Römische Kaisergeschichte.

La traduction anglaise contemporaine a été réalisée par William Purdie Dickson, professeur de théologie à l’université de Glasgow. Les trois premiers volumes allemands (contenant cinq « livres ») sont parus en anglais de 1862 à 1866, publiés par R. Bentley & Son à Londres. Dickson a préparé d’autres éditions sur plusieurs décennies, suivant les révisions allemandes de Mommsen. Au total, près d’une centaine d’éditions et de réimpressions de la traduction anglaise ont été publiées. En 1958, Dero A. Saunders et John H. Collins ont préparé une version anglaise plus courte, sélectionnant des extraits des deux derniers « livres » de l’histoire en trois volumes. Ce résumé se concentre sur les luttes socio-politiques menant à la chute de la République, avec de nouvelles annotations et une traduction révisée, présentant la narration par Mommsen du grave drame politique avec rigueur.