The Hero with a Thousand Faces

Dans cet ouvrage, Campbell soutient que les mythes de diverses cultures du monde partagent une structure narrative fondamentale unique, qu'il nomme le « monomythe ». Il emprunte ce terme à l'écrivain James Joyce, dont Campbell était un spécialiste. Le cœur de ce schéma est « l'aventure du héros », un voyage qui commence dans le monde ordinaire. Le héros reçoit un appel à l'aventure, franchit un seuil gardé avec l'aide d'un mentor et pénètre dans un royaume surnaturel où les règles normales ne s'appliquent pas.

Là, le héros fait face à une série d'épreuves, parfois avec l'aide d'alliés, culminant en une épreuve centrale. Après avoir surmonté ce défi, le héros reçoit une récompense ou un bienfait, connaît une mort et une résurrection métaphoriques, et doit décider de retourner dans le monde ordinaire. Le voyage de retour implique d'autres épreuves, et le héros utilise finalement le bienfait pour améliorer le monde ordinaire. Campbell structure ce voyage en trois grandes étapes : le Départ (ou la Séparation), l'Initiation et le Retour, un cadre qu'il a adapté des travaux d'Arnold van Gennep sur les rites de passage.

Son analyse s'appuie également sur les théories psychologiques de Sigmund Freud et de Carl Jung, en particulier les archétypes jungiens et l'inconscient collectif. Campbell illustre sa théorie en examinant des récits issus d'une large gamme de traditions, notamment ceux d'Osiris, Prométhée, le Bouddha, Moïse et Jésus. Publié pour la première fois en 1949, le livre a été révisé par Campbell en 1968. Il a eu une grande influence, le cinéaste George Lucas, par exemple, reconnaissant son impact sur les films Star Wars.

Une nouvelle édition a été publiée en 2008 par la Joseph Campbell Foundation, et en 2011, le magazine Time l'a classé parmi les cent livres de langue anglaise les plus influents depuis 1923. Le livre a été traduit dans plus de vingt langues et s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires dans le monde.