The General Theory of Employment, Interest and Money

L'ouvrage de John Maynard Keynes paru en 1936 a remodelé la science économique en plaçant la macroéconomie au centre du champ et en introduisant une grande partie de son vocabulaire moderne — un bouleversement connu sous le nom de révolution keynésienne. Sur le plan politique, il a été largement interprété comme une justification des dépenses publiques, des déficits budgétaires, de l'intervention monétaire et des mesures contracycliques. L'œuvre est marquée par un profond scepticisme envers la rationalité des marchés libres.

Keynes a rejeté l'idée selon laquelle une économie s'ajuste naturellement au plein emploi, même à l'équilibre, arguant plutôt que la psychologie volatile et imprévisible des marchés provoque des booms et des crises récurrents. Le livre est une attaque directe contre l'économie classique de son époque, introduisant des concepts comme la fonction de consommation, le principe de la demande effective et la préférence pour la liquidité, tout en mettant en avant le multiplicateur et l'efficacité marginale du capital.

L'affirmation centrale de Keynes est que les niveaux d'emploi ne dépendent pas du prix du travail (comme le soutenait la théorie classique) mais de la demande globale. Si la demande totale de biens en situation de plein emploi est inférieure à la production totale, l'économie doit se contracter jusqu'à ce que les deux soient égales. Il a donc nié que le plein emploi soit le résultat naturel des marchés concurrentiels à l'équilibre. Dans une lettre de 1935 à George Bernard Shaw, Keynes prédisait que son livre révolutionnerait la pensée économique en une décennie.

Le premier chapitre, d'une demi-page seulement, déclare que l'accent mis sur le terme « général » dans le titre sert à opposer ses arguments à la théorie classique qu'il avait apprise, laquelle, selon lui, ne s'applique qu'à un cas particulier — un point limite d'équilibres possibles — et non au monde économique réel, rendant ses enseignements « trompeurs et désastreux ».

La théorie centrale apparaît dans les chapitres 2 à 15, 18 et 22. Le Livre I rejette la loi de Say, que Keynes attribue aux économistes classiques : l'idée que les salaires sont égaux à la valeur des biens produits et sont toujours redépensés dans l'économie, de sorte que l'offre crée sa propre demande et qu'un excédent de production ne peut pas entraîner de pertes d'emplois. La loi de Say repose sur une économie de marché fonctionnelle ; si le chômage existe sans distorsions, les travailleurs accepteraient des salaires plus bas, ce qui ferait baisser les salaires et augmenterait l'emploi.

Les économistes classiques considéraient ces distorsions comme la cause du chômage et préconisaient leur élimination. Keynes, cependant, voyait ces distorsions comme inhérentes à l'économie et préconisait des politiques différentes, qui avaient également des conséquences sociales qu'il favorisait personnellement. Les distorsions empêchant les baisses de salaires incluent les contrats de travail monétaires, les lois sur le salaire minimum, les prestations de l'État, le refus des travailleurs d'accepter des réductions de revenus et la résistance des syndicats aux pressions du marché.

Keynes acceptait le lien classique entre les salaires et la productivité marginale du travail — son « premier postulat » — exprimé par y'(N) = W/p, où la production y dépend de l'emploi N, et W/p est le salaire réel.