Robert Koch

Contesto e storia

Koch nacque a Clausthal, in Germania, terzo di tredici fratelli. Eccelleva negli studi, imparando a leggere e scrivere da solo prima di entrare a scuola nel 1848. Nel 1862 si iscrisse all'Università di Gottinga per studiare scienze naturali, passando poi alla medicina. Dopo essersi laureato con il massimo dei voti nel 1866, lavorò come medico in vari ospedali e come medico distrettuale a Wollstein. Lì, usando un microscopio regalatogli dalla moglie, allestì un laboratorio privato e iniziò la sua carriera in microbiologia.

Le sue prime ricerche portarono a contributi importanti: sviluppò tecniche per la coltivazione dei batteri e isolò agenti patogeni selezionati in coltura pura. Nel 1876 scoprì il bacillo del carbonchio, impressionando Ferdinand Julius Cohn, che lo aiutò a pubblicare la scoperta. Koch scoprì in seguito il batterio della tubercolosi nel 1882 e il batterio del colera. Inventò il metodo di coltura batterica utilizzando agar e piastre di vetro (successivamente sviluppato come piastra di Petri dal suo assistente Julius Richard Petri). Fu il primo a utilizzare la lente a immersione in olio, il condensatore e la microfotografia in microscopia.

Koch fu consulente governativo presso l'Ufficio Imperiale della Sanità (1880), alto funzionario esecutivo (1882), direttore dell'Istituto di Igiene e professore di igiene all'Università di Berlino (1885) e direttore dell'Istituto Reale Prussiano per le Malattie Infettive (1891). Scoprì la tubercolina come farmaco per la tubercolosi, che si rivelò inefficace ma fu poi utilizzata per la diagnosi. Morì il 27 maggio 1910.