Blaise Pascal

Contesto e storia

Pascal nacque a Clermont-Ferrand, nella regione francese dell'Alvernia, e perse la madre all'età di tre anni. Suo padre Étienne, esattore delle tasse e matematico dilettante, trasferì la famiglia a Parigi nel 1631 e istruì personalmente i figli. A 12 anni Pascal riscoprì da solo i primi trentadue teoremi di geometria di Euclide, e a 16 scrisse un importante trattato sulle sezioni coniche, noto come teorema di Pascal, che impressionò ma suscitò anche scetticismo in René Descartes.

Nel 1642, per aiutare il padre nei calcoli fiscali, Pascal costruì una calcolatrice meccanica in grado di eseguire addizioni e sottrazioni, chiamata Pascalina, che lo consacrò come uno dei primi due inventori della calcolatrice meccanica. In seguito corrispose con Pierre de Fermat su problemi di gioco d'azzardo, gettando le basi della teoria della probabilità. Nel 1647 confutò Aristotele e Descartes sulla natura del vuoto, generalizzando il lavoro di Torricelli sulla pressione. Inventò inoltre il trasporto pubblico moderno con le carrosses à cinq sols poco prima della sua morte.

Dopo un'esperienza religiosa nel 1654, Pascal aderì al movimento giansenista e scrisse le sue opere più celebri: le Lettres provinciales, in difesa dei giansenisti contro i gesuiti, e le Pensées, che contengono la scommessa di Pascal, un argomento probabilistico a favore della fede in Dio. Scrisse anche sul triangolo aritmetico (oggi triangolo di Pascal) e sulla cicloide. Morì a Parigi all'età di 39 anni dopo diversi anni di malattia.