George Stephenson

Contesto e storia

George Stephenson nacque il 9 giugno 1781 a Wylam, Northumberland, secondogenito di Robert e Mabel Stephenson, nessuno dei quali sapeva leggere o scrivere. Rimase analfabeta fino all'età di 18 anni, quando pagò per studiare alla scuola serale. Lavorò come frenatore e in seguito divenne capo meccanico nelle miniere di Killingworth. Nel 1815, consapevole delle esplosioni nelle miniere causate da fiamme libere, sperimentò una lampada di sicurezza. Nonostante la mancanza di conoscenze scientifiche, ideò una lampada con minuscoli fori d'aria che impedivano il passaggio della fiamma. Una commissione locale lo scagionò dall'accusa di aver rubato l'idea a Humphry Davy, e una commissione della Camera dei Comuni stabilì in seguito che aveva pari diritto all'invenzione. L'esperienza diede a Stephenson una sfiducia duratura verso gli esperti teorici di Londra.

Stephenson progettò la sua prima locomotiva nel 1814, chiamata Blücher, che poteva trainare 30 tonnellate di carbone a 4 mph e fu la prima locomotiva a ruote flangiate con aderenza di successo. Costruì molte altre locomotive e ferrovie. Costruita dalla sua azienda Robert Stephenson and Company, la Locomotion n. 1 fu la prima locomotiva a vapore a trasportare passeggeri su una linea ferroviaria pubblica, la Stockton and Darlington Railway nel 1825. Costruì anche la prima linea ferroviaria pubblica interurbana al mondo a utilizzare locomotive, la Liverpool and Manchester Railway, inaugurata nel 1830.

Lo sapevi?

• La sua prima locomotiva, Blücher (1814), prese il nome dal generale prussiano Gebhard Leberecht von Blücher.
• La lampada di sicurezza Stephenson fu utilizzata quasi esclusivamente nel Nord-Est dell'Inghilterra, mentre la lampada Davy fu usata altrove.
• Il figlio di Stephenson, Robert, fu educato in una scuola privata per parlare un inglese standard, il che aiutò nei rapporti con il Parlamento.