René Descartes

Contesto e storia

René Descartes nacque a La Haye en Touraine, in Francia, il 31 marzo 1596. Sua madre morì nel maggio 1597 poco dopo aver dato alla luce un bambino nato morto. Entrò al Collegio dei Gesuiti di La Flèche nel 1607, dove conobbe la matematica e la fisica, e in seguito studiò all'Università di Poitiers, conseguendo un Baccalauréat e una Licenza in diritto canonico e civile nel 1616. Nel 1618 si arruolò come mercenario nell'esercito protestante delle Province Unite, studiando ingegneria militare e conoscendo Isaac Beeckman, per il quale scrisse il Compendium of Music.

Mentre prestava servizio per il duca cattolico Massimiliano di Baviera nel 1619, fu presente alla battaglia della Montagna Bianca. Secondo Adrien Baillet, nella notte tra il 10 e l'11 novembre 1619, Descartes fece tre sogni in una stanza con una stufa, dopo i quali formulò la geometria analitica e l'idea di applicare il metodo matematico alla filosofia.

Descartes lasciò l'esercito nel 1620, visitò vari paesi e tornò in Francia, componendo il suo primo saggio sul metodo, Regulae ad Directionem Ingenii. Nel 1628 tornò nella Repubblica olandese, dove scrisse tutte le sue opere principali per oltre vent'anni. Nel 1633, dopo che Galileo fu condannato dall'Inquisizione italiana, Descartes abbandonò i piani di pubblicare il Trattato sul mondo. Nel 1637 pubblicò parti di quell'opera in tre saggi—'Les Météores', 'La Dioptrique' e La Géométrie—preceduti dal Discours de la méthode.

Nel 1641 pubblicò le Meditazioni sulla filosofia prima, seguite nel 1644 dai Principi di filosofia. Nel 1643 la filosofia cartesiana fu condannata all'Università di Utrecht, costringendolo a fuggire. Ebbe una relazione con una domestica, Helena Jans van der Strom, dalla quale ebbe una figlia, Francine, che morì di scarlattina all'età di cinque anni. Descartes pianse alla sua morte, difendendo l'espressione delle emozioni. Corrispose con la principessa Elisabetta di Boemia e pubblicò Le passioni dell'anima nel 1649, a lei dedicato.