Alexander Fleming

Contesto e storia

Alexander Fleming nacque il 6 agosto 1881 nella fattoria di Lochfield vicino a Darvel, Ayrshire, Scozia, terzo di quattro figli del contadino Hugh Fleming e di Grace Stirling Morton. Dopo aver frequentato le scuole locali e ottenuto una borsa di studio per la Kilmarnock Academy, si trasferì a Londra, studiò al Royal Polytechnic Institution e successivamente si iscrisse alla St Mary's Hospital Medical School nel 1901. Si laureò con un MBBS nel 1906 e divenne assistente batteriologo di Sir Almroth Wright. Durante la prima guerra mondiale prestò servizio nel Royal Army Medical Corps e osservò che gli antisettici spesso peggioravano le ferite infette, un risultato che pubblicò su The Lancet nel 1917.

Nel 1922, Fleming scoprì l'enzima lisozima dal proprio muco nasale, notando la sua capacità di dissolvere alcuni batteri. Identificò il batterio Micrococcus lysodeikticus (in seguito Micrococcus luteus) nel processo. Nonostante questa scoperta, il lisozima ebbe un uso terapeutico limitato. La sua scoperta più famosa avvenne nel 1928, quando osservò che la muffa Penicillium rubens produceva una sostanza che uccideva i batteri, in seguito chiamata benzilpenicillina (penicillina G). Questa fu la prima sostanza antibiotica scoperta. Condivise il Premio Nobel del 1945 con Howard Florey ed Ernst Chain per questo lavoro.

Fleming fu nominato cavaliere nel 1944. Fu inserito nella lista del 1999 della rivista Time delle 100 persone più importanti del XX secolo, incluso nel sondaggio della BBC del 2002 dei 100 più grandi britannici, e votato terzo 'più grande scozzese' in un sondaggio STV del 2009.

Lo sapevi?

• Prestò servizio come soldato semplice nel London Scottish Regiment della Volunteer Force dal 1900 al 1914.
• Fu votato terzo 'più grande scozzese' in un sondaggio d'opinione STV del 2009, dietro a Robert Burns e William Wallace.