William H. Prescott

Contexte et histoire

William H. Prescott est né à Salem, dans le Massachusetts, premier de sept enfants, bien que quatre frères et sœurs soient morts en bas âge. Son père était avocat, et son grand-père avait servi comme colonel pendant la guerre d'indépendance américaine. Prescott commença sa scolarité formelle à sept ans, puis déménagea à Boston et étudia sous la direction du Dr John Gardiner. Il s'inscrivit au Harvard College en tant qu'étudiant de deuxième année en août 1811 à l'âge de 15 ans, où il eut des difficultés en mathématiques mais mémorisa les démonstrations mot pour mot.

Sa vue se détériora après avoir été frappé à l'œil par une croûte de pain lors d'une bataille de nourriture ; elle resta faible et instable toute sa vie. Il obtint son diplôme en 1814, puis voyagea en Europe, visitant les Açores, Londres, Paris et l'Italie, et rencontrant le futur président John Quincy Adams. Il épousa Susan Amory le 4 mai 1820.

Prescott abandonna une carrière juridique en 1821 en raison de sa vue et se consacra à la littérature. Il étudia d'abord la poésie italienne, publiant des essais dans la North American Review. Son intérêt pour l'histoire espagnole grandit après que son ami George Ticknor lui eut envoyé des conférences sur le sujet. À partir de janvier 1826, il prépara des documents sur Ferdinand et Isabelle, aidé par l'érudit Pascual de Gayangos y Arce et le diplomate Alexander Hill Everett. Malgré des revers, dont la mort de sa fille aînée en 1829, il commença à rédiger l'Histoire en octobre 1829. Il utilisa un noctographe pour écrire de manière indépendante et devint administrateur de la Perkins School for the Blind en 1830.