Frederick Jackson Turner

Contexte et histoire

Turner est né à Portage, Wisconsin, fils d'Andrew Jackson Turner et de Mary Olivia Hanford Turner, et a grandi dans une famille de classe moyenne. Son père était actif dans la politique républicaine, investisseur dans un chemin de fer, et rédacteur en chef et éditeur de journal ; sa mère enseignait à l'école. Turner a été influencé par les écrits de Ralph Waldo Emerson, ainsi que par des scientifiques tels que Charles Darwin, Herbert Spencer et Julian Huxley, et par le développement de la cartographie. Il est diplômé de l'Université du Wisconsin en 1884 et a obtenu son doctorat en histoire de l'Université Johns Hopkins en 1890 avec une thèse sur le commerce des fourrures dans le Wisconsin, sous la supervision de Herbert Baxter Adams.

Turner n'a pas beaucoup publié ; son influence venait de théories interprétatives exprimées de manière concise dans ses articles, qui ont influencé ses centaines de disciples. Ses deux théories les plus influentes étaient la « thèse de la frontière » et l'« hypothèse sectionnelle ». Il s'est avéré habile à promouvoir ses idées et ses étudiants, pour lesquels il a obtenu des postes dans de grandes universités, notamment Merle Curti et Marcus Lee Hansen. Il a diffusé des copies de ses essais et conférences, publié abondamment dans des magazines, et exercé une influence considérable au sein de l'American Historical Association. Au moment de la mort de Turner en 1932, 60 % des grands départements d'histoire aux États-Unis enseignaient des cours sur l'histoire de la frontière compatibles avec ses théories.

Turner ne s'est jamais senti à l'aise à Harvard ; lorsqu'il a pris sa retraite en 1922, il est devenu chercheur invité à la Huntington Library de Los Angeles. Son modèle du sectionnalisme comme composite de forces sociales a encouragé les historiens à utiliser l'histoire sociale pour analyser les développements américains. Après sa mort, son ancien collègue Isaiah Bowman a critiqué les idées de Turner comme « curieusement dépourvues de preuves issues d'études de terrain », mais ses idées ont influencé le nouveau domaine de l'histoire environnementale et ont donné une forte impulsion aux méthodes quantitatives.

Le saviez-vous ?

• Il était membre de la fraternité Phi Kappa Psi lorsqu'il était à l'Université du Wisconsin.
• L'essai de Turner « La signification de la frontière dans l'histoire américaine » a été lu devant l'American Historical Association à Chicago pendant l'Exposition universelle colombienne.