C. Vann Woodward

Contexte et histoire

C. Vann Woodward est né à Vanndale, dans l'Arkansas, une ville nommée d'après la famille de sa mère. Il a fréquenté le Henderson-Brown College, a été transféré à l'Université Emory, puis a obtenu une maîtrise à l'Université Columbia en 1932. À New York, il a rencontré et a été influencé par W. E. B. Du Bois, Langston Hughes et d'autres figures de la Renaissance de Harlem. Il a travaillé pour la défense d'Angelo Herndon, un jeune membre afro-américain du Parti communiste, et a voyagé en Union soviétique et en Allemagne en 1932. Il a obtenu son doctorat en histoire à l'Université de Caroline du Nord en 1937, avec une thèse sur Thomas E. Watson dirigée par Howard K. Beale, un spécialiste de la Reconstruction qui promouvait l'interprétation économique beardienne de l'histoire.

Woodward a enseigné à l'Université Johns Hopkins de 1946 à 1961 et est devenu professeur Sterling d'histoire à Yale de 1961 à 1977. Son livre le plus influent, The Strange Career of Jim Crow (1955), expliquait que la ségrégation était un développement relativement tardif et non inévitable. Martin Luther King Jr. a cité ce livre et a affirmé qu'il prouvait que la ségrégation raciale était « un stratagème politique », et non un état naturel de la société américaine. Woodward a également remporté le prix Pulitzer en 1982 pour son édition annotée des journaux de Mary Chesnut sur la guerre de Sécession.

À la fin des années 1960, après les attaques de la Nouvelle Gauche, Woodward s'est déplacé politiquement vers la droite. En 1969, en tant que président de l'American Historical Association, il a mené le combat pour faire échouer une proposition des historiens de la Nouvelle Gauche visant à politiser l'organisation. En 1975-1976, il a mené à Yale un combat infructueux pour bloquer la nomination temporaire de l'historien communiste Herbert Aptheker. Il a ensuite rejoint la conservatrice National Association of Scholars et a rédigé une critique favorable du livre Illiberal Education de Dinesh D'Souza.