Alexander Fleming

Contexte et histoire

Alexander Fleming est né le 6 août 1881 à la ferme de Lochfield près de Darvel, dans l'Ayrshire, en Écosse, troisième de quatre enfants du fermier Hugh Fleming et de Grace Stirling Morton. Après avoir fréquenté les écoles locales et obtenu une bourse pour la Kilmarnock Academy, il a déménagé à Londres, a étudié au Royal Polytechnic Institution, puis s'est inscrit à la St Mary's Hospital Medical School en 1901. Il a obtenu son diplôme MBBS en 1906 et est devenu bactériologiste assistant de Sir Almroth Wright. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi dans le Royal Army Medical Corps et a observé que les antiseptiques aggravaient souvent les plaies infectées, une constatation qu'il a publiée dans The Lancet en 1917.

En 1922, Fleming a découvert l'enzyme lysozyme à partir de son propre mucus nasal, notant sa capacité à dissoudre certaines bactéries. Il a identifié la bactérie Micrococcus lysodeikticus (plus tard Micrococcus luteus) au cours du processus. Malgré cette découverte, le lysozyme avait une utilité thérapeutique limitée. Sa découverte la plus célèbre a eu lieu en 1928, lorsqu'il a observé que la moisissure Penicillium rubens produisait une substance qui tuait les bactéries, plus tard nommée benzylpénicilline (pénicilline G). C'était la première substance antibiotique découverte. Il a partagé le prix Nobel de 1945 avec Howard Florey et Ernst Chain pour ces travaux.

Fleming a été fait chevalier en 1944. Il a été nommé dans la liste des 100 personnes les plus importantes du XXe siècle du magazine Time en 1999, inclus dans le sondage de la BBC de 2002 sur les 100 plus grands Britanniques, et élu troisième « plus grand Écossais » dans un sondage STV de 2009.

Le saviez-vous ?

• Il a servi comme simple soldat dans le London Scottish Regiment de la Volunteer Force de 1900 à 1914.
• Il a été élu troisième « plus grand Écossais » dans un sondage d'opinion STV de 2009, derrière Robert Burns et William Wallace.