The Feminine Mystique

La mystique féminine de Betty Friedan est souvent créditée du lancement de la deuxième vague du féminisme aux États-Unis. Publié par W. W. Norton le 19 février 1963, l'ouvrage est devenu un best-seller, se vendant à plus d'un million d'exemplaires lors de son premier tirage. Friedan a écrit ce livre pour contester l'idée dominante selon laquelle, après 1949, la seule définition de l'épanouissement pour les femmes américaines était d'être femme au foyer et mère.

Le projet a débuté en 1957, lorsque Friedan a interrogé ses anciennes camarades de classe du Smith College pour leur 15e retrouvailles. Constatant que beaucoup d'entre elles étaient malheureuses en tant que femmes au foyer, elle a commencé à approfondir le sujet, en interviewant des femmes au foyer de banlieue et en étudiant la psychologie, les médias et la publicité. Elle a d'abord tenté d'écrire un article, mais aucun magazine n'a accepté de le publier.

Le livre a ensuite été critiqué pour s'être concentré principalement sur les femmes blanches de la classe moyenne et avoir ignoré les expériences des femmes de couleur et des femmes de la classe ouvrière. Friedan a inventé le terme « mystique féminine » pour décrire la croyance selon laquelle les femmes trouveraient leur épanouissement dans les tâches ménagères, le mariage, la sexualité et les enfants – et que les femmes véritablement féminines ne devraient pas vouloir de carrière, d'éducation ou d'opinions politiques. Elle visait à montrer que les femmes étaient insatisfaites mais incapables de l'exprimer.

Le livre s'ouvre sur ce que Friedan a appelé « le problème qui n'a pas de nom » : le mécontentement généralisé des femmes dans les années 1950 et au début des années 1960, malgré le confort matériel, le mariage et les enfants. Elle critique les magazines féminins, le système éducatif et les publicitaires pour avoir promu une image qui confinait les femmes à la sphère domestique et leur faisait perdre leur identité.

Le chapitre 1 note qu'au cours des années 1950, l'âge moyen du mariage a baissé, la fréquentation universitaire des femmes a chuté et le taux de natalité a augmenté – pourtant le mécontentement persistait, même si la culture insistait sur le fait que le mariage et la vie de femme au foyer étaient épanouissants. Les femmes interprétaient leur insatisfaction comme un échec personnel et en parlaient rarement. Friedan écrit que le problème ne peut être compris à travers d'anciens problèmes matériels comme la pauvreté ou la faim, et conclut que la voix intérieure des femmes dit : « Je veux quelque chose de plus que mon mari, mes enfants et mon foyer.

Le chapitre 2 soutient que les hommes prenaient la plupart des décisions éditoriales pour les magazines féminins, insistant pour publier des histoires dépeignant les femmes soit comme des femmes au foyer heureuses, soit comme des carriéristes malheureuses. Cela a créé la « mystique féminine » – l'idée que les femmes sont naturellement épanouies par la vie domestique. Friedan oppose cela aux années 1930, où les magazines mettaient en scène des héroïnes confiantes, indépendantes et ayant une carrière.

Dans le chapitre 3, Friedan raconte sa propre décision d'abandonner une carrière prometteuse en psychologie pour élever des enfants, et note que d'autres jeunes femmes étaient confrontées à des choix similaires, abandonnant souvent leurs études tôt par peur de ne pas trouver de mari si elles devenaient trop instruites. Elle soutient que tandis que les théoriciens discutent du besoin des hommes de trouver une identité, on attend des femmes qu'elles acceptent que « l'anatomie est le destin de la femme ». Elle qualifie le problème de crise de la croissance des femmes – un tournant d'une immaturité appelée féminité vers une identité humaine complète.

Le chapitre 4 traite des premières féministes américaines qui ont combattu l'hypothèse selon laquelle le seul rôle des femmes était celui d'épouse et de mère, obtenant des droits à l'éducation, à la carrière et au vote.

Le chapitre 5 critique Sigmund Freud, dont les idées étaient influentes aux États-Unis à l'époque. Friedan note que Freud considérait les femmes comme enfantines et destinées à la domesticité, écrivant que la nature détermine le destin de la femme par la beauté et le charme. Elle souligne que son concept non prouvé d'« envie du pénis » a été utilisé pour qualifier les femmes axées sur leur carrière de névrosées, et que la popularité de Freud a élevé la mystique féminine au rang de « religion scientifique » que la plupart des femmes n'étaient pas assez instruites pour contester.

Le chapitre 6 critique le fonctionnalisme, qui visait à rendre les sciences sociales plus crédibles.