The Imitation of Christ

Die Nachfolge Christi, ursprünglich im mittelalterlichen Latein als De Imitatione Christi um 1418–1427 verfasst, ist ein christliches Andachtshandbuch, das in der Devotio-moderna-Bewegung verwurzelt ist. Ihr Autor, Thomas von Kempen, verfasste das Werk als Leitfaden für das geistliche Leben, unterteilt in vier Bücher mit detaillierten Anweisungen: „Heilsame Ratschläge für das geistliche Leben“, „Anleitungen für das innere Leben“, „Über den inneren Trost“ und „Über das heilige Sakrament“. Das Buch betont die Hinwendung nach innen und den Rückzug von weltlichen Belangen, anstatt der aktiven Nachfolge Christi, wie sie von anderen religiösen Orden praktiziert wird, und stellt die Verehrung der Eucharistie in den Mittelpunkt der geistlichen Praxis.

Nach der Bibel ist dieser Text wahrscheinlich das am weitesten verbreitete christliche Andachtswerk und gilt als Klassiker der religiösen Literatur. Es wurde zunächst anonym auf Latein in den Niederlanden verfasst und verbreitete sich schnell. Nach seiner ersten gedruckten Ausgabe 1471–1472 erlebte es vor 1650 745 Auflagen. Zu dieser Zeit war kein anderes Buch als die Bibel in mehr Sprachen übersetzt worden.

Das Konzept der Nachfolge Christi ist seit jeher zentral für das christliche Denken und taucht in frühen Dokumenten wie den Paulusbriefen auf. Kirchenväter wie Gregor von Nyssa, Augustinus und Franz von Assisi erforschten dieses Thema auf ihre eigene Weise. Die Devotio-moderna-Bewegung, die von Geert Groote als Reaktion auf das, was er als Niedergang der Klostertraditionen und moralische Laxheit unter dem Klerus ansah, gegründet wurde, versuchte, echte Frömmigkeit wiederzubeleben und gleichgültige Geistliche zu bekehren oder zurückzugewinnen. Die Nachfolge Christi entstand aus dieser blühenden Gemeinschaft in Nordeuropa und überdauerte schließlich die Bewegung, die mit der protestantischen Reformation endete.

Das Buch wurde anonym verfasst, was mit seinem eigenen Rat übereinstimmt, „geliebt zu werden, unbekannt zu sein“ (Buch 1, Kap. 2) und sich auf die Wahrheit des Gesagten zu konzentrieren, nicht auf die Identität des Sprechers (Buch 1, Kap. 5). Jahrhunderte lang war die Autorschaft umstritten: Italienische Benediktiner schrieben es Giovanni Gersen zu, französische Gelehrte Jean Gerson, und andere Bonaventura, Bernhard von Clairvaux oder Ludolf von Sachsen. Einige behaupteten sogar, es sei eine Zusammenstellung verschiedener mystischer Autoren. Moderne Gelehrte akzeptieren jedoch allgemein Thomas von Kempen als Autor, gestützt auf zeitgenössische Manuskripte – darunter ein Autograph-Codex – und Mitglieder seines eigenen Ordens.

Bis 1471 wurde das Werk so häufig handschriftlich kopiert, dass etwa 750 Manuskripte erhalten sind. Thomas von Kempens eigenes Autograph von 1441 wird in der Bibliothèque Royale in Brüssel aufbewahrt. Die erste gedruckte Ausgabe erschien um 1471–1472 in Augsburg, und bis zum Ende des 15. Jahrhunderts gab es über 100 gedruckte Ausgaben, mit Übersetzungen ins Italienische (1480), Katalanische (1482), Deutsche (1486), Französische (1488), Niederdeutsche (1489), Spanische (1490), Portugiesische und Niederländische (1496).

Das Buch erhielt sofort Beifall; George Pirkhamer, Prior von Nürnberg, schrieb über die Ausgabe von 1494, dass nichts Heiligeres, Ehrenvolleres oder Nützlicheres für die christliche Gemeinschaft getan werden könne, als die Werke Thomas von Kempens bekannt zu machen. Die Gesamtzahl der gezählten Ausgaben übersteigt 2.000, mit 1.000 im British Museum, 770 in der Biblioteca de Catalunya Kempis Collection und 400 in der Bullingen-Sammlung, die 1838 Köln geschenkt wurde. De Backer listet 545 lateinische und etwa 900 französische Ausgaben auf.