Narrative of the Life of Frederick Douglass

Frederick Douglass veröffentlichte 1845, während er in Lynn, Massachusetts lebte, die „Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave“. Es war seine erste Autobiografie, gefolgt von „My Bondage and My Freedom“ (1855) und „Life and Times of Frederick Douglass“ (1881, überarbeitet 1892). Das Buch gilt weithin als das berühmteste der vielen Sklavenberichte jener Zeit, bietet einen detaillierten Einblick in Douglass‘ Leben und wurde zu einem Schlüsseltext, der die abolitionistische Bewegung des frühen 19. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten befeuerte.

Die Erzählung ist in elf Kapitel unterteilt und zeichnet Douglass‘ Erfahrungen als Sklave und seine Entschlossenheit, die Freiheit zu erlangen, nach. Sie beginnt mit zwei Empfehlungsschreiben prominenter weißer Abolitionisten: einem Vorwort von William Lloyd Garrison und einem Brief von Wendell Phillips, die beide die Wahrheit der Geschichte und die Lesefähigkeit des Autors bezeugen.

Douglass beginnt mit der Feststellung, dass er sein Geburtsdatum nicht kennt und dass seine Mutter starb, als er sieben war. Er erinnert sich kaum an sie – nur an seltene nächtliche Besuche – und wird früh Zeuge der Auspeitschung seiner Tante Hester, was die Brutalität der Sklaverei offenbart. Nach Baltimore geschickt, trifft er Sophia Auld, die ihm zunächst das Alphabet und einfache Wörter beibringt. Ihr Ehemann, Hugh Auld, verbietet dies mit der Begründung, dass Lesefähigkeit Sklaven für die Knechtschaft untauglich machen würde. (Antebellum-Gesetze gegen Alphabetisierung verboten ebenfalls, Sklaven das Lesen beizubringen.) Dieser Moment lässt Douglass die Macht des Lesens erkennen, und er lernt heimlich, indem er Wortspiele mit weißen Nachbarskindern spielt.

Als Douglass etwa zehn oder elf Jahre alt ist, stirbt sein Herr, und die Sklaven werden wie Vieh unter den Kindern des Herrn aufgeteilt, was seinen Hass auf die Sklaverei vertieft. Er kehrt zur Familie Auld in Baltimore zurück. Nach mehreren Umzügen wird er nach St. Michael‘s geschickt und bedauert, nicht früher einen Fluchtversuch unternommen zu haben; während der Reise notiert er die nordöstliche Richtung und hält sie für entscheidend. Später lebt er bei Thomas Auld und wird für ein Jahr an Edward Covey, einen berüchtigten „Negro-Breaker“, ausgeliehen, einfach weil er dort zu essen bekam. Covey arbeitet ihn nieder und schlägt ihn bis zur Erschöpfung. Eines Tages bricht Douglass auf den Feldern zusammen und wird brutal geschlagen. Tage später versucht Covey, ihn zu fesseln, doch Douglass wehrt sich. Nach einem zweistündigen Kampf überwältigt Douglass Covey und wird nie wieder geschlagen; er erfährt keine rechtlichen Konsequenzen. Als das Jahr endet, zieht er auf die Plantage von William Freeland, wo er sich mit anderen Sklaven anfreundet und ihnen das Lesen beibringt. Ein geplanter Fluchtversuch mit einer kleinen Gruppe scheitert; sie werden gefasst, und Douglass wird etwa eine Woche lang inhaftiert. Nach seiner Freilassung kehrt er nach Baltimore zurück und wird Lehrling in einer Werft, wo weiße Lehrlinge ihn aufgrund seiner Rasse und seines Sklavenstatus schikanieren. Bei einem Kampf versuchen sie fast, sein linkes Auge auszustechen. Hugh Auld zeigt Freundlichkeit, weigert sich, ihn zurückzuschicken, und versucht, einen Anwalt zu finden, doch alle lehnen ab mit der Begründung, sie könnten nur Weißen helfen. Douglass findet schließlich selbst eine Arbeit und plant seine Flucht in den Norden. Er erreicht New Bedford, lässt aber Details aus, um diejenigen zu schützen, die ihm geholfen haben. Er besucht eine Anti-Sklaverei-Konvention und wird ein bekannter Redner und Abolitionist.

In einem Anhang stellt Douglass klar, dass er nicht die Religion an sich ablehne, sondern vielmehr „die sklavenhaltende Religion dieses Landes“, nicht das „eigentliche Christentum“. Er fügt eine Parodie eines Kirchenliedes ein, dessen jede Strophe mit „himmlische Vereinigung“ endet, um religiöse Sklavenhalter zu kritisieren.

Die „Narrative“ wurde am 1. Mai 1845 veröffentlicht. Innerhalb von vier Monaten wurden fünftausend Exemplare verkauft; bis 1860 waren es fast dreißigtausend. Aus Angst vor einer erneuten Gefangennahme durch seinen Besitzer verließ Douglass Lynn für zwei Jahre in Richtung England und Irland. Dort sammelten Unterstützer 710,96 Dollar, um seine Freilassung zu erkaufen. Ein Hauptgrund für die Veröffentlichung war, der herablassenden Art entgegenzuwirken, mit der weiße Menschen ihn betrachteten. Wenn er öffentlich sprach, schränkten weiße abolitionistische Verbündete seine Themen ein – sie verboten ihm die Analyse von Sklavereifragen oder die Gestaltung der Zukunft für Schwarze. Nach dem Erscheinen der „Narrative“ gewann er die Freiheit, ehrlicher zu sprechen, und erlangte Glaubwürdigkeit bei denen, die an seiner Vergangenheit gezweifelt hatten. Während seines Aufenthalts in Irland wurde eine Dubliner Ausgabe von einem abolitionistischen Drucker veröffentlicht.