On the Origin of Species

Charles Darwin, ein englischer Naturforscher, veröffentlichte am 24. November 1859 „On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life“. Dieses Werk gilt als Grundlage der Evolutionsbiologie. Es legte die wissenschaftliche Theorie dar, dass sich Populationen über Generationen hinweg hauptsächlich durch natürliche Selektion verändern, obwohl es auch den Lamarckismus als sekundären Mechanismus einschloss. Das Buch trug Beweise dafür zusammen, dass alles Leben eine gemeinsame Abstammung hat, die sich in einem verzweigten Evolutionsmuster auseinanderentwickelt, und stützte sich dabei auf Darwins Forschung während der Beagle-Expedition in den 1830er Jahren sowie auf spätere Experimente und Korrespondenz.

Vor Darwin waren verschiedene evolutionäre Ideen aufgetaucht und hatten bei einigen Anatomen und in der Öffentlichkeit an Boden gewonnen. Im England des frühen 19. Jahrhunderts war das wissenschaftliche Establishment jedoch eng mit der Church of England verbunden, und die Wissenschaft wurde als Teil der natürlichen Theologie betrachtet. Die Vorstellung, dass Arten sich verändern könnten – Transmutation – war umstritten, da sie dem Glauben widersprach, dass Arten feste Bestandteile einer gestalteten Hierarchie und der Mensch einzigartig seien. Diese Ideen lösten intensive politische und theologische Debatten aus, wurden aber von der etablierten Wissenschaft nicht akzeptiert.

Darwin schrieb für ein allgemeines Publikum, und das Buch stieß auf breites Interesse. Da er bereits ein angesehener Wissenschaftler war, wurden seine Belege ernst genommen und lösten Diskussionen in wissenschaftlichen, philosophischen und religiösen Kreisen aus. Diese Debatte befeuerte die Bemühungen von T. H. Huxley und dem X Club, die Wissenschaft durch wissenschaftlichen Naturalismus zu säkularisieren. Innerhalb von zwanzig Jahren stimmte die Mehrheit der Wissenschaftler darin überein, dass eine Evolution durch gemeinsame Abstammung stattgefunden hatte, aber sie zögerten, die natürliche Selektion als Hauptantriebskraft zu akzeptieren.

Von den 1880er bis in die 1930er Jahre, während der „Eclipse of Darwinism“, gewannen andere Evolutionsmechanismen an Bedeutung. Erst mit der modernen evolutionären Synthese der 1930er und 1940er Jahre wurde die natürliche Selektion zum zentralen Element der Evolutionstheorie, und sie vereint heute die Lebenswissenschaften.

Der Biologe Ernst Mayr fasste Darwins Theorie anhand von Schlüsselfakten und Schlussfolgerungen zusammen: Jede Art könnte überbevölkern, wenn alle Nachkommen überleben würden, dennoch bleiben die Populationen stabil; die Ressourcen sind begrenzt, was zu einem Kampf ums Überleben führt; Individuen variieren, und ein Großteil dieser Variation ist vererbbar; Individuen, die besser an ihre Umwelt angepasst sind, überleben und vermehren sich mit höherer Wahrscheinlichkeit und geben ihre Merkmale weiter – dies ist die natürliche Selektion; im Laufe der Zeit passt dieser langsame Prozess Populationen an ihre Umwelt an und kann zu neuen Arten führen.

In späteren Ausgaben führte Darwin evolutionäre Ideen auf Aristoteles zurück, der den früheren griechischen Philosophen Empedokles zusammenfasste. Frühe christliche und mittelalterliche Gelehrte interpretierten die Genesis oft allegorisch und beschrieben Organismen durch Mythos und Heraldik. Die Natur wurde als instabil angesehen, mit monströsen Geburten und Urzeugung. Die protestantische Reformation förderte eine wörtliche Bibelauslegung, die mit der aufkommenden Wissenschaft in Konflikt geriet, die auf Descartes' mechanischer Philosophie und Bacons Empirismus basierte.

Nach dem Englischen Bürgerkrieg versuchte die Royal Society zu zeigen, dass die Wissenschaft die Stabilität nicht bedrohte. John Ray entwickelte eine natürliche Theologie, in der Arten festgelegt und von Gott entworfen waren, mit geringfügigen Abweichungen durch lokale Bedingungen. Carl von Linnés Klassifikation von 1735 betrachtete Arten ebenfalls als festgelegt, obwohl sie hierarchische Taxa anerkannte. 1766 deutete Georges Buffon an, dass einige ähnliche Arten einen gemeinsamen Vorfahren haben könnten.

Die Ussher-Chronologie (1650er Jahre) datierte die Schöpfung auf 4004 v. Chr., aber in den 1780er Jahren gingen Geologen von einer älteren Erde aus; James Hutton schlug einen unendlichen Kreislauf vor, der den Uniformitarismus vorwegnahm. Darwins Großvater Erasmus Darwin skizzierte in den 1790er Jahren die Transmutation, und Jean-Baptiste Lamarck veröffentlichte 1809 eine vollständigere Theorie, die beide von Urzeugung ausgingen.