Natural History (Pliny)

Die Naturgeschichte war das letzte Werk, das Plinius der Ältere veröffentlichte, und das einzige seiner Schriften, das erhalten blieb. Er veröffentlichte die ersten zehn Bücher im Jahr 77 n. Chr., starb jedoch beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr., bevor er die restlichen Bücher endgültig überarbeiten konnte; sein Neffe, Plinius der Jüngere, veröffentlichte sie postum. Das Werk ist in siebenunddreißig Bücher unterteilt, die in zehn Bänden angeordnet sind und ein enormes Themenspektrum abdecken, darunter Astronomie, Geographie, menschliche Physiologie, Zoologie, Botanik, Landwirtschaft, Pharmakologie, Bergbau, Bildhauerei und Edelsteine.

Plinius verfasste es neben seinen Pflichten als kaiserlicher Verwalter für Kaiser Vespasian und schrieb große Teile davon nachts. In der Widmungsvorrede an den späteren Kaiser Titus beschreibt er diese nächtliche Arbeit nicht als verlorenen Schlaf, sondern als einen Zugewinn an Leben, wobei er die militärische Metapher Vita vigilia est verwendet – „Leben bedeutet wachsam sein.“ Das Werk ist enzyklopädisch im Umfang, aber nicht wie eine moderne Enzyklopädie aufgebaut; stattdessen folgt es Aristoteles‘ Einteilung der Natur in Tier, Pflanze und Mineral und bietet eine geführte Tour durch die natürliche Welt. Die Natur war für Plinius göttlich und pantheistisch, ein von der stoischen Philosophie inspiriertes Konzept, und er betrachtete sie als dem Menschen dienend. Diese teleologische Perspektive ist entscheidend für das Verständnis des Werkes: Tiere, Pflanzen und Mineralien werden nicht nur an sich beschrieben, sondern auch wegen ihrer Rolle im menschlichen Leben, wie etwa der medizinische Wert von Pflanzen oder die Verwendung von Mineralien in Kunst und Architektur. Plinius‘ Darstellung spiegelt auch die imperiale Expansion Roms wider, indem sie exotische Gewürze, seltsame Tiere und legendäre Völker wie die Hundsköpfe und Skiapoden von den Rändern der bekannten Welt berichtet. Die Naturgeschichte wurde aufgrund ihrer Breite, ihrer Bezugnahme auf die ursprünglichen Autoren und ihres Registers zum Vorbild für spätere Enzyklopädien. Sie war einer der ersten gedruckten antiken europäischen Texte, erschien 1469 in Venedig, und Philemon Hollands englische Übersetzung von 1601 hat die Literatur seither beeinflusst.