Lives of the Most Excellent Painters, Sculptors, and Architects

Die Lebensbeschreibungen der hervorragendsten Maler, Bildhauer und Architekten (italienisch: Le vite de' più eccellenti pittori, scultori, e architettori) ist eine Reihe von Künstlerbiografien, verfasst vom italienischen Maler und Architekten Giorgio Vasari aus dem 16. Jahrhundert. Es gilt als das vielleicht berühmteste und meistgelesene Werk der älteren Kunstliteratur, als einer der einflussreichsten Texte der italienischen Renaissance über Kunst und als das erste bedeutende Buch zur Kunstgeschichte.

Das Projekt entstand, als der Schriftsteller Paolo Giovio bei einem Treffen im Haus von Kardinal Farnese den Wunsch äußerte, eine Abhandlung über zeitgenössische Künstler zu verfassen. Der Kardinal bat Vasari, Giovio mit relevanten Informationen zu versorgen, doch Giovio überließ das Vorhaben schließlich Vasari selbst. Vasari veröffentlichte zwei unterschiedliche Ausgaben: Die erste, zweibändige Ausgabe erschien 1550 im Verlag von Lorenzo Torrentino in Florenz, gewidmet Cosimo I. de' Medici, Großherzog der Toskana.

Die zweite, erweiterte Ausgabe in drei Bänden erschien 1568 und ist die Version, die üblicherweise übersetzt und zitiert wird. Eine wesentliche Änderung in der späteren Ausgabe war die verstärkte Berücksichtigung der venezianischen Kunst, einschließlich der Aufnahme einer Biografie Tizians, obwohl Vasari stets dafür kritisiert wurde, die Kunst seiner Heimatstadt Florenz übermäßig zu betonen. Das Werk enthält zudem eine wertvolle Abhandlung über technische Methoden in der Kunst und war in der Ausgabe von 1568 mit Holzschnittporträts einiger Künstler versehen.

Vasaris Biografien vermischen sachliche Berichte mit amüsantem Klatsch und Anekdoten, von denen einige wahrscheinlich Erfindungen oder allgemeine Fiktionen sind – etwa die Geschichte vom jungen Giotto, der eine Fliege malte, die Cimabue wegzuwischen versuchte, eine Geschichte, die an klassische Anekdoten über den griechischen Maler Apelles erinnert. Vasari konsultierte keine Archive für genaue Daten, daher sind seine Berichte am zuverlässigsten für Künstler seiner eigenen Generation und der unmittelbar vorhergehenden.

Die moderne Forschung hat viele seiner Daten und Zuschreibungen korrigiert, aber das Werk bleibt ein Klassiker, auch wenn es durch wissenschaftliche Studien ergänzt werden muss. Vasari fügte am Ende der Vite eine 42-seitige Autobiografie ein und ergänzte weitere Details über sich selbst in den Lebensbeschreibungen von Lazzaro Vasari und Francesco de' Rossi. Die Vite wurde als der mit Abstand einflussreichste Einzeltext für die Geschichte der Renaissancekunst und als das wichtigste Werk der Renaissance-Künstlerbiografie beschrieben.