On Liberty

Über die Freiheit ist ein Essay, der von den englischen Philosophen Harriet Taylor Mill und John Stuart Mill gemeinsam verfasst und 1859 allein unter John Stuart Mills Namen veröffentlicht wurde. Eine gemeinsame Autorenausgabe erschien erstmals 2026. Das Werk wendet den utilitaristischen ethischen Rahmen der Mills auf das Verhältnis zwischen Gesellschaft und Staat an und schlägt Maßstäbe für die Balance zwischen Autorität und individueller Freiheit vor.

Es betont die Individualität als wesentlich für die Erreichung der höheren Freuden, die der Utilitarismus als das höchste Gut ansieht. Die Mills warnen zudem, dass demokratische Systeme eine Tyrannei der Mehrheit hervorbringen können, bei der die vorherrschende Meinung Minderheiten heimtückischer unterdrückt als jeder politische Herrscher. Der Essay schlägt drei grundlegende Freiheiten vor: Gedanken- und Gefühlsfreiheit, einschließlich der Redefreiheit; die Freiheit, die eigenen Lebenspläne zu verfolgen; und die Vereinigungsfreiheit.

Er skizziert außerdem drei legitime Einwände gegen staatliche Eingriffe und zwei Maximen, die das Verhältnis des Einzelnen zur Gesellschaft regeln. Das zentrale Prinzip ist, dass Macht gegen den Willen einer Person nur ausgeübt werden darf, um Schaden von anderen abzuwenden, nicht zu deren eigenem Wohl. Dieser Maßstab wird durch den Nutzen gerechtfertigt, nicht durch Naturrechte. Das Werk wurde 1854 als kurzer Essay konzipiert, dann erweitert und vom Ehepaar gemeinsam überarbeitet.

Harriet Taylor Mill starb 1858, kurz vor Fertigstellung der endgültigen Fassung; John Stuart Mill veröffentlichte es allein unter seinem Namen und widmete es ihrem Andenken. Der Essay stützte sich auch auf die Schriften von Wilhelm von Humboldt. Über die Freiheit ist ununterbrochen im Druck geblieben, hat das politische Denken tiefgreifend beeinflusst, und ein Exemplar wird dem Vorsitzenden der britischen Liberaldemokraten als Amtszeichen überreicht.