The History of Rome (Mommsen)

Theodor Mommsens „Römische Geschichte“ (im Original Römische Geschichte) ist ein mehrbändiges Werk über das antike Rom. Die ersten drei Bände, die die Römische Republik behandeln, wurden zwischen 1854 und 1856 von Reimer & Hirzel in Leipzig veröffentlicht. Ein späterer Band befasste sich mit den Provinzen des Römischen Reiches, und 1992 erschien ein aus studentischen Vorlesungsmitschriften rekonstruiertes Buch über das Kaiserreich. Die ersten drei Bände erhielten sofort breite Anerkennung; wie ein Zeitgenosse es ausdrückte: „Die Römische Geschichte machte Mommsen über Nacht berühmt.“ Das Werk wird noch heute mit Vorbehalten konsultiert und zitiert und bleibt das bekannteste Werk des produktiven Mommsen. Das Nobelpreiskomitee erwähnte dieses Werk ausdrücklich bei der Verleihung des Preises.

Das Projekt entstand aus Mommsens früherer Forschung zur Antike. Er hatte nicht geplant, eine Geschichte zu schreiben, aber die Gelegenheit ergab sich 1850, als er als zweiunddreißigjähriger außerordentlicher Professor für Rechtswissenschaften an der Universität Leipzig einen öffentlichen Vortrag über die Gracchen hielt. Die Verleger Reimer und Hirzel waren anwesend und baten ihn zwei Tage später, eine Römische Geschichte für ihre Reihe zu schreiben.

Nachdem er wegen revolutionärer Aktivitäten von der Universität entlassen worden war, nahm Mommsen den Auftrag an, „teils um meines Lebensunterhalts willen, teils weil mir die Arbeit sehr zusagt.“ Die Verleger wünschten ein angesehenes wissenschaftliches Werk, das in ihre renommierte Geschichtsreihe passte, aber auch literarische Qualität besaß und für das gebildete Publikum zugänglich war. Mommsen, der an den jüngsten Fortschritten in der Altertumswissenschaft beteiligt war und über einige journalistische Erfahrung verfügte, schien gut geeignet, ein populärwissenschaftlicher Autor zu werden.

Ursprünglich als fünf Bände geplant, die Rom von seinen Anfängen bis zu Kaiser Diokletian (284–305) abdecken sollten, erschienen die ersten drei Bände – die Roms Ursprünge bis zum Untergang der Republik und endend mit den Reformen Julius Cäsars behandeln – 1854, 1855 und 1856 als Römische Geschichte. Ihr Erfolg war unmittelbar. Die Leser fanden einen Fachgelehrten, der mit „solcher Kraft und Lebendigkeit, solcher Beherrschung des Details verbunden mit solcher Weitsicht, solcher selbstbewussten Meisterschaft über ein riesiges Wissensgebiet“ schrieb. Im dritten Band, als die Erzählung die letzte politische Krise der Republik erreichte, schrieb Mommsen „mit einer Feuersbrunst der Vorstellungskraft und Emotion, die in einer Fachgeschichte fast unbekannt war. Hier war wissenschaftliche Gelehrsamkeit mit der stilistischen Kraft eines Romans.“ In Deutschland blieben die ersten drei Bände populär: Acht Auflagen erschienen zu Mommsens Lebzeiten, acht weitere nach seinem Tod im Jahr 1903.

Ein geplanter vierter Band über das Kaiserreich verzögerte sich, während Mommsen an einer fünfzehnbändigen Sammlung römischer Inschriften arbeitete, die über viele Jahre seine Kräfte als Forscher, Autor und Herausgeber erforderte. Nach wiederholten Verschiebungen wurde der vierte Band aufgegeben – oder zumindest nie veröffentlicht; ein frühes Manuskript könnte bei einem Brand verloren gegangen sein. Stattdessen veröffentlichte Mommsen 1885 einen Band über die kaiserlichen Provinzen.

In Deutschland erschien er als Band fünf seiner Römischen Geschichte. Seine dreizehn Kapitel behandeln jede Provinz als eigenständiges Thema und entbehren der durchgehenden, oft dramatischen politischen Erzählung der früheren Bände. Die englische Übersetzung trug den Titel The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian. 1992 wurde eine rekonstruierte Version des fehlenden vierten Bandes veröffentlicht, basierend auf Vorlesungsmitschriften zweier Studenten Mommsens, Sebastian Hensel und dessen Sohn Paul Hensel, die zwischen 1882 und 1886 an der Universität Berlin gehalten wurden.

Alexander Demandt entdeckte die Notizen 1980 in einem Antiquariat in Nürnberg, und sie wurden von Barbara Demandt und Alexander Demandt zum deutschen Text Römische Kaisergeschichte bearbeitet.

Die zeitgenössische englische Übersetzung stammt von William Purdie Dickson, Professor für Theologie an der Universität Glasgow. Die ersten drei deutschen Bände (die fünf „Bücher“ enthalten) erschienen auf Englisch von 1862 bis 1866, verlegt von R. Bentley & Son in London. Dickson bereitete über mehrere Jahrzehnte weitere Ausgaben vor und hielt mit Mommsens deutschen Überarbeitungen Schritt. Insgesamt wurden fast hundert Ausgaben und Nachdrucke der englischen Übersetzung veröffentlicht. 1958 erstellten Dero A. Saunders und John H. Collins eine kürzere englische Version, die Material aus den letzten beiden „Büchern“ der dreibändigen Geschichte auswählte. Diese Kürzung konzentriert sich auf die sozialpolitischen Kämpfe, die zum Untergang der Republik führten, mit neuen Anmerkungen und einer überarbeiteten Übersetzung, und präsentiert Mommsens Darstellung des ernsten politischen Dramas mit Strenge.