William H. Prescott

Primo storico scientifico americano, nonostante un grave deficit visivo.

William Hickling Prescott (4 maggio 1796 – 28 gennaio 1859) è stato uno storico e ispanista statunitense, ampiamente riconosciuto dagli storiografi come il primo storico scientifico americano. Nonostante un grave deficit visivo che a volte gli impediva di leggere o scrivere da solo, divenne uno dei più eminenti storici dell'America del XIX secolo, noto per la sua memoria eidetica.

Quick Facts

Born: May 4, 1796, Salem, Massachusetts
Died: January 28, 1859
Field: History, Hispanism
Nationality: American
Known for: First American scientific historian; works on Spain and the Spanish Empire

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Contesto e storia

William H. Prescott nacque a Salem, Massachusetts, primogenito di sette figli, anche se quattro fratelli morirono in tenera età. Suo padre era un avvocato e suo nonno prestò servizio come colonnello nella guerra d'indipendenza americana. Prescott iniziò la scuola formale all'età di sette anni, trasferendosi poi a Boston e studiando sotto la guida del dottor John Gardiner. Si iscrisse all'Harvard College come studente del secondo anno nell'agosto 1811 all'età di 15 anni, dove ebbe difficoltà con la matematica ma memorizzava le dimostrazioni parola per parola. La sua vista degenerò dopo essere stato colpito all'occhio da una crosta di pane durante una rissa con il cibo; rimase debole e instabile per tutta la vita. Si laureò nel 1814, poi viaggiò in Europa, visitando le Azzorre, Londra, Parigi e l'Italia, e incontrò il futuro presidente John Quincy Adams. Sposò Susan Amory il 4 maggio 1820.

Prescott abbandonò la carriera legale nel 1821 a causa della sua vista e si dedicò alla letteratura. Inizialmente studiò poesia italiana, pubblicando saggi sulla North American Review. Il suo interesse per la storia spagnola crebbe dopo che l'amico George Tickner gli inviò lezioni sull'argomento. A partire dal gennaio 1826, preparò materiale su Ferdinando e Isabella, aiutato dallo studioso Pascual de Gayangos y Arce e dal diplomatico Alexander Hill Everett. Nonostante le battute d'arresto, inclusa la morte della figlia maggiore nel 1829, iniziò a redigere la Storia nell'ottobre 1829. Usò un nottografo per scrivere in modo indipendente e divenne amministratore fiduciario della Perkins School for the Blind nel 1830.