C. Vann Woodward

Contesto e storia

C. Vann Woodward nacque a Vanndale, in Arkansas, una città che prendeva il nome dalla famiglia di sua madre. Frequentò l'Henderson-Brown College, si trasferì all'Emory University e in seguito conseguì un Master of Arts alla Columbia University nel 1932. A New York incontrò e fu influenzato da W. E. B. Du Bois, Langston Hughes e altre figure legate al Rinascimento di Harlem. Lavorò per la difesa di Angelo Herndon, un giovane afroamericano membro del Partito Comunista, e viaggiò in Unione Sovietica e in Germania nel 1932. Conseguì il dottorato in storia all'Università della Carolina del Nord nel 1937, con una tesi su Thomas E. Watson diretta da Howard K. Beale, uno specialista della Ricostruzione che promuoveva l'interpretazione economica della storia di matrice beardiana.

Woodward insegnò alla Johns Hopkins University dal 1946 al 1961 e divenne Sterling Professor of History a Yale dal 1961 al 1977. Il suo libro più influente, The Strange Career of Jim Crow (1955), spiegava che la segregazione era uno sviluppo relativamente tardivo e non inevitabile. Martin Luther King Jr. citò il libro e affermò che dimostrava come la segregazione razziale fosse 'un espediente politico', non uno stato naturale della società americana. Woodward vinse anche un Premio Pulitzer nel 1982 per la sua edizione annotata dei diari di Mary Chesnut sulla Guerra Civile.

Verso la fine degli anni Sessanta, dopo gli attacchi della Nuova Sinistra, Woodward si spostò politicamente a destra. Nel 1969, come presidente dell'American Historical Association, guidò la lotta per sconfiggere una proposta degli storici della Nuova Sinistra volta a politicizzare l'organizzazione. Nel 1975-76 guidò a Yale la lotta, senza successo, per bloccare la nomina temporanea dello storico comunista Herbert Aptheker. In seguito si unì alla conservatrice National Association of Scholars e scrisse una recensione favorevole di Illiberal Education di Dinesh D'Souza.