Frederick Jackson Turner

Contesto e storia

Turner nacque a Portage, Wisconsin, figlio di Andrew Jackson Turner e Mary Olivia Hanford Turner, e crebbe in una famiglia della classe media. Suo padre era attivo nella politica repubblicana, investitore in una ferrovia, nonché redattore ed editore di un giornale; sua madre insegnava a scuola. Turner fu influenzato dagli scritti di Ralph Waldo Emerson, nonché da scienziati come Charles Darwin, Herbert Spencer e Julian Huxley, e dallo sviluppo della cartografia. Si laureò all'Università del Wisconsin nel 1884 e conseguì il dottorato in storia alla Johns Hopkins University nel 1890 con una tesi sul commercio di pellicce in Wisconsin, sotto la supervisione di Herbert Baxter Adams.

Turner non pubblicò molto; la sua influenza derivava da teorie interpretative espresse in modo conciso nei suoi articoli, che influenzarono centinaia di suoi discepoli. Le sue due teorie più influenti furono la 'Tesi della frontiera' e l''Ipotesi sezionale'. Si dimostrò abile nel promuovere le sue idee e i suoi studenti, per i quali ottenne posti nelle principali università, tra cui Merle Curti e Marcus Lee Hansen. Fece circolare copie dei suoi saggi e delle sue lezioni, pubblicò ampiamente su riviste ed esercitò una notevole influenza all'interno dell'American Historical Association. Quando Turner morì nel 1932, il 60% dei principali dipartimenti di storia negli Stati Uniti insegnava corsi di storia della frontiera compatibili con le sue teorie.

Turner non si sentì mai a suo agio ad Harvard; quando andò in pensione nel 1922 divenne studioso ospite presso la Huntington Library di Los Angeles. Il suo modello di sezionalismo come composito di forze sociali incoraggiò gli storici a utilizzare la storia sociale per analizzare gli sviluppi americani. Dopo la sua morte, l'ex collega Isaiah Bowman criticò le idee di Turner come 'curiosamente prive di prove da studi sul campo', ma le sue idee influenzarono il nuovo campo della storia ambientale e diedero un forte impulso ai metodi quantitativi.

Lo sapevi?

• Fu membro della confraternita Phi Kappa Psi mentre era all'Università del Wisconsin.
• Il saggio di Turner 'Il significato della frontiera nella storia americana' fu letto davanti all'American Historical Association a Chicago durante l'Esposizione Universale Colombiana.