Humphry Davy

Contesto e storia

Davy nacque a Penzance, in Cornovaglia, il 17 dicembre 1778, il maggiore di cinque figli. Frequentò la grammar school a Penzance e successivamente la Truro Grammar School. Dopo la morte del padre nel 1794, fu apprendista presso un chirurgo-farmacista, dove iniziò a condurre esperimenti a casa. Imparò il francese da un prete rifugiato e lesse il Traité élémentaire de chimie di Lavoisier, che influenzò il suo lavoro successivo. Da giovane scrisse oltre 160 poesie manoscritte, anche se solo otto furono pubblicate, e dipinse anche paesaggi, tre dei quali sono conservati al museo Penlee House.

Nel 1798, Davy si unì alla Pneumatic Institution di Bristol, fondata per studiare i poteri medici dei gas. Lì sperimentò con il protossido di azoto, che lo faceva ridere, e lo soprannominò 'gas esilarante', scrivendo del suo potenziale come anestetico per la chirurgia. Formò anche una lunga amicizia romantica con Anna Beddoes, con la quale si scambiò poesie. I suoi primi esperimenti sul calore e la luce furono pubblicati in West-Country Contributions, e iniziò a usare batterie voltaiche nel suo lavoro.

Davy divenne in seguito professore alla Royal Institution, dove tenne la Bakerian Lecture del 1806 'Su alcune agenzie chimiche dell'elettricità', che Berzelius definì 'una delle migliori memorie che abbia mai arricchito la teoria della chimica'. Usò l'elettricità per isolare potassio e sodio nel 1807, e calcio, stronzio, bario, magnesio e boro nel 1808. Scoprì anche la natura elementare del cloro e dello iodio, e studiò le forze coinvolte in queste separazioni, inventando l'elettrochimica. Fu baronetto, presidente della Royal Society e membro di diverse società geologiche e filosofiche.

Lo sapevi?

• Davy soprannominò il protossido di azoto 'gas esilarante' dopo averlo sperimentato nel 1799 e scrisse del suo potenziale come anestetico per la chirurgia.
• Fu baronetto, presidente della Royal Society e membro dell'American Philosophical Society.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Una scintilla sacra creata dal suo respiro, La mente immortale dell'uomo porta la sua immagine;Uno spirito che vive in mezzo alle forme di morte, Oppresso, ma non soggiogato, da cure mortali." — Humphry Davy

"Ogni nuova scoperta può essere considerata come una nuova specie di manifattura, che risveglia l'industria morale e la sagacia, e impiega, per così dire, un nuovo capitale di mente." — Humphry Davy