Irving Langmuir

Contesto e storia

Irving Langmuir nacque a Brooklyn, New York, il 31 gennaio 1881, terzo di quattro figli. I suoi genitori incoraggiavano l'osservazione attenta della natura e, dopo aver corretto un problema di vista all'età di undici anni, il suo interesse per i dettagli della natura crebbe. Influenzato dal fratello maggiore Arthur, un chimico ricercatore, Langmuir allestì il suo primo laboratorio di chimica nella sua camera da letto. Si diplomò alla Chestnut Hill Academy nel 1898, conseguì un Bachelor of Science in ingegneria metallurgica alla Columbia University nel 1903 e un dottorato a Gottinga nel 1906 sotto Friedrich Dolezalek, studiando la lampada Nernst. Dopo aver insegnato allo Stevens Institute of Technology, entrò alla General Electric nel 1909, dove lavorò fino al 1950.

Alla General Electric, Langmuir migliorò la pompa a diffusione, portando a tubi ad alto vuoto, e scoprì che riempire una lampadina con gas inerte e avvolgere il filamento di tungsteno a spirale prolungava notevolmente la durata della lampadina. La sua ricerca sulla chimica delle superfici iniziò quando scoprì che l'idrogeno molecolare si dissociava sul tungsteno caldo, formando un monostrato. Studiò l'emissione termoionica, coniò il termine 'plasma' per i gas ionizzati e, con Lewi Tonks, scoprì le onde di densità elettronica oggi chiamate onde di Langmuir. Inventò la sonda di Langmuir nel 1924 per misurare la temperatura e la densità del plasma. Nel 1917 pubblicò un articolo sulle pellicole oleose che divenne la base per il suo Premio Nobel del 1932, teorizzando che gli oli con estremità idrofile formano monostrati sull'acqua.

Langmuir contribuì successivamente alla teoria atomica, definendo i gusci di valenza e gli isotopi. Con Katharine Blodgett, studiò i monostrati e la fisica bidimensionale. Nel 1938 si dedicò alle scienze atmosferiche, confutando le affermazioni sulla velocità dell'estro del cervo e scoprendo la circolazione di Langmuir nel mare. Durante la seconda guerra mondiale lavorò su sonar, cortine fumogene e antighiaccio, portando all'inseminazione delle nuvole con ghiaccio secco e ioduro d'argento. Nel 1953 coniò il termine 'scienza patologica' per la ricerca influenzata da effetti inconsci. Sposò Marion Mersereau nel 1912, adottò due figli e morì di infarto a Woods Hole il 16 agosto 1957.

Lo sapevi?

• Inventò il processo di saldatura con idrogeno atomico, che fu la prima saldatura al plasma mai realizzata.
• L'articolo del 1919 di Langmuir 'L'arrangiamento degli elettroni negli atomi e nelle molecole' rese popolare la teoria concentrica della struttura atomica, sebbene il merito della teoria spetti principalmente a Gilbert N. Lewis.
• Era agnostico in materia religiosa.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Per me è estremamente interessante che uomini, perfettamente onesti, entusiasti del loro lavoro, possano ingannare così completamente se stessi." — Irving Langmuir