Alfred Russel Wallace

Contesto e storia

Wallace nacque l'8 gennaio 1823 a Llanbadoc, Monmouthshire, ottavo di nove figli. Suo padre, un uomo d'affari fallito, trasferì la famiglia a Hertford quando Wallace aveva cinque anni. Wallace frequentò la Hertford Grammar School fino all'età di 14 anni, poi si trasferì a Londra per stare con suo fratello John. Lì frequentò lezioni al London Mechanics Institute e fu esposto a idee politiche radicali. In seguito lavorò come geometra in Galles e Inghilterra, collezionando piante come botanico dilettante. Dopo la morte del padre nel 1843, insegnò disegno e geometria a Leicester, dove incontrò l'entomologo Henry Walter Bates e iniziò a collezionare insetti. Ispirato dal Diario di Darwin e dal Racconto personale di Humboldt, Wallace decise di viaggiare ai tropici come collezionista.

Nel 1848, Wallace e Bates partirono per il Brasile a bordo del Mischief per raccogliere esemplari nella foresta pluviale amazzonica. Wallace trascorse quattro anni esplorando l'Amazzonia e il Rio Negro, raccogliendo esemplari e appunti su popoli e lingue. Successivamente condusse un ampio lavoro sul campo nell'Arcipelago Malese, dove identificò la divisione faunistica ora chiamata Linea di Wallace, che separa l'arcipelago indonesiano in una parte occidentale con animali di origine asiatica e una parte orientale con fauna australasiana. Il suo libro del 1869 L'Arcipelago Malese, un resoconto delle sue avventure e osservazioni, rimane popolare.

Wallace fu uno dei principali pensatori evolutivi del XIX secolo. Lavorò sulla colorazione di avvertimento e sull'effetto Wallace, un modo in cui la selezione naturale poteva contribuire alla speciazione incoraggiando barriere contro l'ibridazione. Nel 1864 fu il primo a proporre che nell'evoluzione umana successiva la selezione naturale agisse principalmente sulle facoltà mentali. Il suo libro del 1904 Il posto dell'uomo nell'universo fu il primo serio tentativo da parte di un biologo di valutare la probabilità di vita su altri pianeti. Aveva anche un interesse scientifico per la possibilità di vita su Marte.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Ogni specie è venuta in esistenza coincidente sia nello spazio che nel tempo con una specie preesistente strettamente affine." — Alfred Russel Wallace