Gilbert N. Lewis

Gilbert Newton Lewis (nato nel 1875 a Weymouth, Massachusetts; morto il 23 marzo 1946) è stato un chimico fisico statunitense che ha servito come preside del College of Chemistry dell'Università della California, Berkeley. È famoso soprattutto per aver descritto il legame covalente e l'idea delle coppie di elettroni, e le sue strutture di Lewis e il lavoro sulla teoria del legame di valenza rimangono centrali per la comprensione dei legami chimici. Ha compiuto importanti progressi in termodinamica chimica, fotochimica e separazione isotopica, e ha anche sviluppato una nota teoria degli acidi e delle basi. Inoltre, Lewis ha studiato relatività e fisica quantistica, e nel 1926 ha introdotto il termine "fotone" per riferirsi alla più piccola unità di energia radiante.

Lewis è cresciuto a Weymouth, Massachusetts, dove una strada e un'ala del liceo di chimica portano ora il suo nome. È stato istruito a casa dai suoi genitori, Frank Wesley Lewis e Mary Burr White Lewis, e ha imparato a leggere all'età di tre anni. La sua famiglia si trasferì a Lincoln, Nebraska, nel 1884, e iniziò l'istruzione formale in una scuola preparatoria universitaria nel 1889. Dopo due anni all'Università del Nebraska, si trasferì ad Harvard, conseguendo una laurea triennale nel 1896.

Dopo un anno di insegnamento alla Phillips Academy di Andover, tornò ad Harvard per il dottorato, che completò nel 1899 sotto la guida del chimico fisico T. W. Richards, con una tesi sui potenziali elettrochimici. Insegnò poi ad Harvard per un anno prima di prendere una borsa di studio itinerante in Germania, dove studiò con Walther Nernst a Gottinga e Wilhelm Ostwald a Lipsia. Mentre era nel laboratorio di Nernst, Lewis sviluppò un'ostilità duratura nei suoi confronti, definendo in seguito il lavoro di Nernst sul teorema del calore "un episodio deplorevole nella storia della chimica".

Un amico svedese di Nernst, Wilhelm Palmær, fece parte del Comitato per il Nobel per la Chimica e, secondo quanto riferito, usò la sua posizione per impedire a Lewis di vincere un Premio Nobel per la termodinamica, nominandolo tre volte e poi scrivendo rapporti negativi.

Dopo il periodo in Germania, Lewis tornò ad Harvard nel 1901 come istruttore di termodinamica ed elettrochimica. Nel 1904, prese un congedo per diventare Sovrintendente di Pesi e Misure per il Bureau of Science di Manila, nelle Filippine. L'anno successivo, entrò a far parte della facoltà del Massachusetts Institute of Technology, lavorando sotto la direzione di Arthur Amos Noyes. Divenne professore assistente nel 1907, professore associato nel 1908 e professore ordinario nel 1911. Nel 1912, Lewis si trasferì all'Università della California, Berkeley, come professore di chimica fisica e preside del College of Chemistry. Sposò Mary Hinckley Sheldon, figlia di un professore di Harvard, il 21 giugno 1912; ebbero due figli, entrambi divenuti professori di chimica, e una figlia. Si unì alla confraternita professionale di chimica Alpha Chi Sigma a Berkeley nel 1913.

A Berkeley, Lewis riformò il curriculum di chimica incorporando i principi termodinamici in modo matematicamente rigoroso che i chimici comuni potessero usare. Iniziò a misurare i valori di energia libera per molti processi chimici, sia organici che inorganici. Nel 1916, propose la sua teoria del legame e aggiunse informazioni sugli elettroni alla tavola periodica. Nel 1933, iniziò a lavorare sulla separazione isotopica, purificando un campione di acqua pesante usando idrogeno.

In seguito sviluppò la sua teoria degli acidi e delle basi e trascorse i suoi ultimi anni sulla fotochimica. Sebbene nominato 41 volte, Lewis non vinse mai il Premio Nobel per la Chimica, una notevole controversia. Tuttavia, fece da mentore a molti futuri premi Nobel a Berkeley, tra cui Harold Urey (1934), William F. Giauque (1949), Glenn T. Seaborg (1951), Willard Libby (1960) e Melvin Calvin (1961), contribuendo a trasformare Berkeley in un centro chimico di livello mondiale.

Il 23 marzo 1946, Lewis fu trovato morto nel suo laboratorio di Berkeley, dove stava lavorando con acido cianidrico; molti credettero che fosse morto suicida. Dopo la sua morte, i suoi figli intrapresero carriere in chimica, e la Lewis Hall nel campus di Berkeley fu intitolata in suo onore.