Augustin-Louis Cauchy

Contesto e storia

Cauchy nacque a Parigi un mese dopo la Rivoluzione francese. Suo padre, ex funzionario di polizia, perse il posto e la famiglia fuggì ad Arcueil, dove Cauchy ricevette la prima istruzione. Dopo il Terrore, tornarono a Parigi e suo padre divenne Segretario Generale del Senato sotto Napoleone, lavorando direttamente con Laplace. Su consiglio di Lagrange, Cauchy si iscrisse all'École Centrale du Panthéon, vincendo premi in latino e discipline umanistiche, ma scelse la carriera di ingegnere. Entrò all'École Polytechnique nel 1805, diplomandosi nel 1807, e poi all'École des Ponts et Chaussées, laureandosi con il massimo dei voti in ingegneria civile.

Dopo gli studi, Cauchy lavorò come ingegnere junior a Cherbourg sul Canale Ourcq, sul Ponte Saint-Cloud e sul Porto di Cherbourg. Nonostante un impegnativo lavoro manageriale, preparò tre manoscritti matematici; due sui poliedri furono accettati, uno sulle sezioni coniche fu respinto. Nel 1812, malato per il superlavoro, tornò a Parigi e alla fine lasciò l'ingegneria per la matematica. Fallì tre volte l'ammissione alla Prima Classe dell'Institut de France, ma nel 1816, dopo la Restaurazione, re Luigi XVIII lo nominò per sostituire Lazare Carnot o Gaspard Monge, suscitando risentimento tra i colleghi. Sposò Aloïse de Bure nel 1818; ebbero due figlie.

Nel 1830, la Rivoluzione di luglio portò Cauchy a lasciare la Francia in esilio, rifiutandosi di giurare fedeltà al nuovo regime. Perse tutte le cariche tranne l'appartenenza all'accademia. Insegnò a Torino dal 1832 al 1833, poi si trasferì a Praga nel 1833 per fare da precettore al duca di Bordeaux in esilio, un compito che prese seriamente ma con scarso successo, poiché il duca non aveva interesse per la matematica.