Georg Cantor

Contesto e storia

Cantor nacque a San Pietroburgo, il maggiore di sei figli, e si trasferì con la famiglia in Germania nel 1856. Studiò al Politecnico Federale Svizzero di Zurigo e in seguito all'Università di Berlino, dove frequentò le lezioni di Leopold Kronecker, Karl Weierstrass ed Ernst Kummer. Dopo aver conseguito il dottorato nel 1867, insegnò brevemente in una scuola femminile di Berlino prima di accettare un incarico all'Università di Halle, dove trascorse l'intera carriera. Sposò Vally Guttmann nel 1874 ed ebbe sei figli.

La teoria dei numeri transfiniti di Cantor fu considerata controintuitiva e incontrò resistenza da parte di contemporanei come Leopold Kronecker, che lo descrisse pubblicamente come un 'ciarlatano scientifico' e 'corruttore di giovani', e da Henri Poincaré, Hermann Weyl, L. E. J. Brouwer e Ludwig Wittgenstein. Cantor, un devoto cristiano luterano, credeva che la teoria gli fosse stata comunicata da Dio. Alcuni teologi cristiani videro il suo lavoro come una sfida all'unicità dell'infinito assoluto, cosa che Cantor respinse vigorosamente, sebbene altri come Konstantin Gutberlet e il cardinale Johann Baptist Franzelin l'accettassero.

Cantor soffrì il suo primo noto episodio di depressione nel maggio 1884, e episodi ricorrenti continuarono fino alla fine della sua vita, che alcuni hanno attribuito all'atteggiamento ostile dei contemporanei o a un probabile disturbo bipolare. Ridusse i rapporti con Gösta Mittag-Leffler dopo che Mittag-Leffler gli chiese di ritirare un articolo da Acta Mathematica, scrivendo che era 'circa cento anni troppo presto'. Cantor studiò anche la letteratura elisabettiana, pubblicando opuscoli sulla possibilità che Francis Bacon avesse scritto le opere di Shakespeare.

Lo sapevi?

• Cantor era un violinista eccezionale da bambino.
• Ricevette una sostanziosa eredità alla morte del padre nel giugno 1863, che gli permise di trasferirsi all'Università di Berlino.