Will Durant

Contexte et histoire

William James Durant est né à North Adams, dans le Massachusetts, de parents catholiques canadiens-français. Il est diplômé du Saint Peter's College en 1907 et a ensuite enseigné le latin et le français au Seton Hall College. Après avoir quitté l'enseignement, il a travaillé à la Ferrer Modern School, une expérience d'éducation libertaire, et a épousé Ariel Kaufman, âgée de 15 ans, en 1913. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il a commencé à donner des conférences dans une église presbytérienne, et le matériel de ces conférences est devenu le point de départ d'Histoire de la civilisation.

Durant concevait la philosophie comme une perspective totale, voyant les choses sub specie totius, inspiré par le sub specie aeternitatis de Spinoza. Il cherchait à unifier et humaniser le corpus volumineux et fragmenté des connaissances historiques pour une application contemporaine. Ses premières inclinations socialistes ont évolué après la Première Guerre mondiale, et il en est venu à reconnaître une « soif de pouvoir » sous-jacente au comportement politique. Vers 1914, il a commencé à rejeter les allusions au mal humain et s'est éloigné des changements sociaux radicaux, mêlant amour, philosophie, christianisme et socialisme dans sa vision du monde pour la vie.

Durant a obtenu un doctorat de l'université Columbia en 1917 et a écrit son premier livre, Philosophy and the Social Problem, la même année. Histoire de la philosophie est né d'une série de Little Blue Books et est devenu un best-seller lors de sa publication en couverture rigide en 1926, offrant aux Durant l'indépendance financière nécessaire pour voyager et écrire Histoire de la civilisation. Ils se sont efforcés de créer une « histoire intégrale », résistant aux approches spécialisées et couvrant non seulement les guerres et la politique, mais aussi la culture, l'art, la philosophie, la religion et la vie quotidienne.

Le saviez-vous ?

• Le premier livre de Durant, Philosophy and the Social Problem, soutenait que la philosophie n'avait pas progressé parce qu'elle refusait de confronter les problèmes sociétaux réels.
• Lui et son épouse Ariel ont reçu conjointement le prix Pulitzer de l'essai en 1968 pour Rousseau et la Révolution, le 10e volume d'Histoire de la civilisation.
• Durant a contribué à la rédaction d'une « Déclaration d'interdépendance » en 1945, qui a été lue dans le Congressional Record.
• Les Durant ont laissé des notes pour un 12e volume, L'Âge de Darwin, et un plan pour un 13e, L'Âge d'Einstein.