Hipparchus

Contexte et histoire

Hipparque est né à Nicée, en Bithynie, et a probablement passé la majeure partie de sa vie ultérieure à Rhodes, où il est probablement mort. Il a été un astronome actif entre 162 et 127 av. J.-C., Ptolémée lui attribuant des observations de 147 à 127 av. J.-C., certaines faites à Rhodes. Il a obtenu des informations d'Alexandrie et de Babylone, bien qu'on ignore s'il a visité ces lieux. Relativement peu de ses travaux directs subsistent ; seul son commentaire sur le poème astronomique d'Aratos a été préservé par des copistes ultérieurs. La plupart des connaissances à son sujet proviennent de la Géographie de Strabon, de l'Histoire naturelle de Pline, de l'Almageste de Ptolémée et des commentaires de Pappus et Théon d'Alexandrie.

Hipparque a développé la trigonométrie et construit des tables trigonométriques, résolvant plusieurs problèmes de trigonométrie sphérique. Il a compilé le premier catalogue d'étoiles complet connu du monde occidental, qui a ensuite été incorporé dans le catalogue de Ptolémée. On lui attribue l'invention possible de l'astrolabe et de la sphère armillaire, qu'il aurait pu utiliser pour son catalogue d'étoiles. Il a également contribué à l'optique, développant une théorie atomiste de la lumière. Il a systématiquement exploité les connaissances et techniques astronomiques babyloniennes, utilisant leurs unités comme la coudée et le doigt, et a adopté la division de l'écliptique en 360 degrés.

Le saviez-vous ?

• Il a découvert la précession des équinoxes fortuitement en étudiant les étoiles.
• Son catalogue d'étoiles a été incorporé dans l'Almageste de Ptolémée et peut être reconstruit en soustrayant deux degrés et deux tiers des longitudes stellaires de Ptolémée.
• Des pièces de monnaie ont été frappées en son honneur en Bithynie aux deuxième et troisième siècles, portant son nom et le montrant avec un globe.