George Stephenson

Contexte et histoire

George Stephenson est né le 9 juin 1781 à Wylam, dans le Northumberland, deuxième enfant de Robert et Mabel Stephenson, qui ne savaient ni lire ni écrire. Il est resté analphabète jusqu'à l'âge de 18 ans, lorsqu'il a payé pour étudier à l'école du soir. Il a travaillé comme freineur, puis est devenu mécanicien de machines dans les houillères de Killingworth. En 1815, conscient des explosions de mines causées par les flammes nues, il expérimenta une lampe de sûreté. Malgré son manque de connaissances scientifiques, il conçut une lampe avec de minuscules trous d'air qui empêchaient la flamme de passer. Un comité local l'a disculpé d'avoir volé l'idée à Humphry Davy, et un comité de la Chambre des communes a ensuite estimé qu'il avait un droit égal à l'invention. Cette expérience a donné à Stephenson une méfiance durable envers les experts théoriciens basés à Londres.

Stephenson a conçu sa première locomotive en 1814, nommée Blücher, qui pouvait remorquer 30 tonnes de charbon à 4 mph et fut la première locomotive à adhérence à roues à boudin réussie. Il a construit de nombreuses autres locomotives et chemins de fer. Construite par sa société Robert Stephenson and Company, la Locomotion n° 1 fut la première locomotive à vapeur à transporter des passagers sur une ligne de chemin de fer publique, le chemin de fer de Stockton et Darlington en 1825. Il a également construit la première ligne de chemin de fer interurbaine publique au monde à utiliser des locomotives, le chemin de fer de Liverpool et Manchester, ouvert en 1830.

Le saviez-vous ?

• Sa première locomotive, Blücher (1814), a été nommée d'après le général prussien Gebhard Leberecht von Blücher.
• La lampe de sûreté Stephenson a été utilisée presque exclusivement dans le nord-est de l'Angleterre, tandis que la lampe Davy était utilisée ailleurs.
• Le fils de Stephenson, Robert, a été éduqué dans une école privée pour parler un anglais standard, ce qui l'a aidé dans ses relations avec le Parlement.