Blaise Pascal

Contexte et histoire

Pascal est né à Clermont-Ferrand, dans la région d'Auvergne en France, et a perdu sa mère à l'âge de trois ans. Son père Étienne, percepteur d'impôts et mathématicien amateur, a déménagé la famille à Paris en 1631 et a lui-même éduqué ses enfants. À 12 ans, Pascal avait redécouvert par lui-même les trente-deux premières propositions géométriques d'Euclide, et à 16 ans, il écrivit un traité important sur les sections coniques, connu sous le nom de théorème de Pascal, qui impressionna René Descartes mais suscita également son scepticisme.

En 1642, pour aider son père dans ses calculs fiscaux, Pascal construisit une calculatrice mécanique capable d'addition et de soustraction, appelée la Pascaline, ce qui fit de lui l'un des deux premiers inventeurs de la calculatrice mécanique. Il correspondit ensuite avec Pierre de Fermat sur des problèmes de jeux de hasard, jetant les bases de la théorie des probabilités. En 1647, il réfuta Aristote et Descartes sur la nature du vide, généralisant les travaux de Torricelli sur la pression. Il inventa également les transports publics modernes avec les carrosses à cinq sols peu avant sa mort.

Après une expérience religieuse en 1654, Pascal s'identifia au mouvement janséniste et écrivit ses œuvres les plus célèbres : les Lettres provinciales, défendant les jansénistes contre les jésuites, et les Pensées, qui contiennent le pari de Pascal, un argument probabiliste en faveur de la croyance en Dieu. Il écrivit également sur le triangle arithmétique (aujourd'hui le triangle de Pascal) et la cycloïde. Il mourut à Paris à l'âge de 39 ans après plusieurs années de maladie.

Le saviez-vous ?

• L'unité SI de pression est nommée d'après Pascal.
• Il est reconnu comme l'inventeur des transports publics modernes, ayant établi les carrosses à cinq sols peu avant sa mort.