Augustin-Louis Cauchy

Contexte et histoire

Cauchy est né à Paris un mois après la Révolution française. Son père, ancien officier de police, perdit son poste et la famille s'enfuit à Arcueil, où Cauchy reçut sa première éducation. Après la Terreur, ils retournèrent à Paris et son père devint secrétaire général du Sénat sous Napoléon, travaillant directement avec Laplace. Sur les conseils de Lagrange, Cauchy s'inscrivit à l'École centrale du Panthéon, où il remporta des prix en latin et en lettres, mais choisit une carrière d'ingénieur. Il entra à l'École polytechnique en 1805, en sortit diplômé en 1807, puis intégra l'École des ponts et chaussées, dont il sortit major de sa promotion en génie civil.

Après ses études, Cauchy travailla comme ingénieur junior à Cherbourg sur le canal de l'Ourcq, le pont de Saint-Cloud et le port de Cherbourg. Malgré un poste de direction très prenant, il prépara trois manuscrits mathématiques ; deux sur les polyèdres furent acceptés, un sur les sections coniques fut rejeté. En 1812, malade à force de surmenage, il retourna à Paris et finit par quitter l'ingénierie pour les mathématiques. Il échoua trois fois à entrer en première classe de l'Institut de France, mais en 1816, après la Restauration, le roi Louis XVIII le nomma pour remplacer Lazare Carnot ou Gaspard Monge, ce qui suscita le ressentiment de ses pairs. Il épousa Aloïse de Bure en 1818 ; ils eurent deux filles.

En 1830, la Révolution de Juillet poussa Cauchy à quitter la France en exil, refusant de prêter allégeance au nouveau régime. Il perdit tous ses postes, à l'exception de son appartenance à l'Académie. Il enseigna à Turin de 1832 à 1833, puis s'installa à Prague en 1833 pour être le précepteur du duc de Bordeaux en exil, une tâche qu'il prit très au sérieux mais avec peu de succès, car le duc n'avait aucun intérêt pour les mathématiques.