Georg Cantor

Contexte et histoire

Cantor est né à Saint-Pétersbourg, l'aîné de six enfants, et a déménagé avec sa famille en Allemagne en 1856. Il a étudié à l'École polytechnique fédérale de Zurich puis à l'Université de Berlin, où il a assisté aux cours de Leopold Kronecker, Karl Weierstrass et Ernst Kummer. Après avoir obtenu son doctorat en 1867, il a enseigné brièvement dans une école de filles à Berlin avant d'accepter un poste à l'Université de Halle, où il a passé toute sa carrière. Il a épousé Vally Guttmann en 1874 et a eu six enfants.

La théorie des nombres transfinis de Cantor a été considérée comme contre-intuitive et a rencontré une résistance de la part de contemporains tels que Leopold Kronecker, qui l'a publiquement qualifié de 'charlatan scientifique' et de 'corrupteur de la jeunesse', ainsi que de Henri Poincaré, Hermann Weyl, L. E. J. Brouwer et Ludwig Wittgenstein. Cantor, un chrétien luthérien dévot, croyait que la théorie lui avait été communiquée par Dieu. Certains théologiens chrétiens ont vu son travail comme un défi à l'unicité de l'infini absolu, ce que Cantor a vigoureusement rejeté, bien que d'autres comme Konstantin Gutberlet et le cardinal Johann Baptist Franzelin l'aient acceptée.

Cantor a souffert de son premier épisode connu de dépression en mai 1884, et des épisodes récurrents ont continué jusqu'à la fin de sa vie, ce que certains ont attribué à l'attitude hostile de ses contemporains ou à un trouble bipolaire probable. Il a réduit sa relation avec Gösta Mittag-Leffler après que Mittag-Leffler lui ait demandé de retirer un article d'Acta Mathematica, écrivant qu'il était 'environ cent ans trop tôt'. Cantor a également étudié la littérature élisabéthaine, publiant des pamphlets sur la possibilité que Francis Bacon ait écrit les pièces de Shakespeare.

Le saviez-vous ?

• Cantor était un violoniste exceptionnel dans son enfance.
• Il a reçu un héritage substantiel à la mort de son père en juin 1863, ce qui lui a permis de transférer à l'Université de Berlin.