David Hume

Contexte et histoire

David Hume est né le 7 mai 1711 dans un immeuble du côté nord du Lawnmarket d'Édimbourg. Il était le second de deux fils nés de Catherine Home et de Joseph Home de Chirnside. Joseph mourut juste après le deuxième anniversaire de David, et Catherine éleva seule les deux frères et leur sœur. Hume fréquenta l'Université d'Édimbourg à un âge exceptionnellement précoce — 12 ans ou peut-être même 10 ans — et envisagea d'abord une carrière dans le droit, mais développa une aversion insurmontable pour tout sauf la philosophie et l'étude générale. Il n'obtint pas de diplôme.

Vers l'âge de 18 ans, Hume fit une découverte philosophique qui ouvrit une 'nouvelle Scène de Pensée', l'inspirant à s'y consacrer entièrement. Il frôla bientôt une dépression nerveuse, diagnostiquée comme la 'Maladie des Savants'. Il se rétablit en prenant des amers et des pilules anti-hystériques, ainsi qu'une pinte de claret par jour, et en adoptant une vie plus active. Hume ne se maria jamais et vécut en partie dans la maison familiale de Chirnside. Il changea l'orthographe de son nom de famille en 1734 parce que 'Home' n'était pas bien connu en Angleterre.

Hume travailla pendant quatre ans sur son premier ouvrage majeur, le Traité de la nature humaine, qu'il acheva en 1738 à l'âge de 27 ans. Bien que de nombreux chercheurs considèrent aujourd'hui le Traité comme l'œuvre la plus importante de Hume, les critiques en Grande-Bretagne à l'époque le décrivirent comme 'abstrait et inintelligible'. Il connut plus tard le succès littéraire en tant qu'essayiste et historien, et une carrière de bibliothécaire à la Bibliothèque des Avocats, ce qui le conduisit à écrire les six volumes de L'Histoire d'Angleterre, un best-seller qui devint l'histoire définitive de l'Angleterre pendant plus de 60 ans.