Adam Smith

Contexte et histoire

Adam Smith naquit à Kirkcaldy, dans le Fife, en Écosse. Son père, avocat principal et contrôleur des douanes, mourut deux mois avant la naissance de Smith. Smith fut baptisé le 5 juin 1723, date souvent considérée comme sa date de naissance. Il fréquenta la Burgh School de Kirkcaldy de 1729 à 1737, étudiant le latin, les mathématiques, l'histoire et l'écriture. À 14 ans, il entra à l'Université de Glasgow, où il étudia la philosophie morale sous la direction de Francis Hutcheson, développant une passion pour la raison, les libertés civiles et la liberté d'expression.

En 1740, il obtint une bourse Snell pour étudier au Balliol College d'Oxford, mais y trouva l'enseignement intellectuellement étouffant ; il s'instruisit seul en lisant à la bibliothèque Bodléienne et quitta Oxford en 1746 avant la fin de sa bourse, souffrant de crises de tremblements peut-être dues à une dépression nerveuse.

Smith commença à donner des conférences publiques en 1748 à l'Université d'Édimbourg, parrainé par la Société philosophique d'Édimbourg, sur la rhétorique, les belles-lettres et « le progrès de l'opulence ». En 1750, il rencontra David Hume, avec qui il partagea des liens intellectuels et personnels étroits. Smith obtint une chaire de professeur à Glasgow en 1751, enseignant la logique, et en 1752 devint membre de la Société philosophique d'Édimbourg.

L'année suivante, il devint chef de la philosophie morale à Glasgow, poste qu'il occupa pendant 13 ans, qu'il qualifia de période la plus heureuse et la plus honorable de sa vie. Il publia La Théorie des sentiments moraux en 1759, basée sur ses cours à Glasgow, explorant comment la moralité humaine dépend de la sympathie mutuelle. En 1762, Glasgow lui conféra le titre de docteur en droit. En 1763, il accepta un poste de tuteur pour le duc de Buccleuch, arrangé par Charles Townshend, et démissionna de sa chaire en 1764.

Le saviez-vous ?

• Smith fut enlevé par des Roms à l'âge de trois ans, puis relâché lorsque d'autres partirent à son secours.
• À Oxford, les autorités confisquèrent son exemplaire du Traité de la nature humaine de David Hume et le punirent sévèrement pour l'avoir lu.
• Smith définit la « sympathie mutuelle » comme le fondement des sentiments moraux, un concept proche de l'empathie moderne.
• Il fut l'un des rares étudiants à bénéficier des bourses établies par John Snell à Oxford.