Jacob Lawrence

Contexte et histoire

Jacob Lawrence est né le 7 septembre 1917 à Atlantic City, dans le New Jersey, où ses parents avaient migré depuis le Sud rural. Après leur divorce en 1924, sa mère plaça Lawrence et ses deux jeunes frères et sœurs en famille d'accueil à Philadelphie. À 13 ans, Lawrence déménagea à New York et renoua avec sa mère à Harlem. Peu après, il fut initié à l'art lorsque sa mère l'inscrivit à des cours parascolaires au Utopia Children's Center. Il dessinait souvent des motifs avec des crayons, copiant d'abord ceux des tapis de sa mère.

Après avoir abandonné l'école à 16 ans, Lawrence travailla dans une laverie automatique et une imprimerie tout en poursuivant sa formation artistique au Harlem Art Workshop, enseigné par Charles Alston. Alston l'encouragea à fréquenter le Harlem Community Art Center, dirigé par Augusta Savage, qui obtint une bourse pour Lawrence à l'American Artists School et un poste rémunéré au sein de la Works Progress Administration. Lawrence étudia également avec Alston et Henry Bannarn dans l'atelier Alston-Bannarn.

Lawrence développa très tôt son approche signature : créer des séries de peintures racontant une histoire ou dépeignant de nombreux aspects d'un sujet. Ses premières séries étaient des récits biographiques de figures clés de la diaspora africaine, notamment Toussaint Louverture, Harriet Tubman et Frederick Douglass. En 1940-1941, il acheva la série de 60 panneaux Migration Series, exposée à la Downtown Gallery de Greenwich Village, faisant de lui le premier artiste afro-américain représenté par une galerie new-yorkaise.

La série fut achetée conjointement par la Phillips Collection et le Museum of Modern Art. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lawrence fut enrôlé dans l'United States Coast Guard et servit comme spécialiste des affaires publiques. Il continua à peindre et à dessiner, produisant 48 peintures qui ont depuis été perdues. Après la guerre, il enseigna au Black Mountain College et passa ensuite 16 ans comme professeur à l'Université de Washington.

Citations notables (Wikiquote)

« « Les migrants continuaient d'arriver » est un refrain de triomphe sur l'adversité. Si cela résonne encore en vous aujourd'hui, cela doit encore toucher une corde sensible dans notre expérience américaine. » — Jacob Lawrence

« Quand le sujet est fort, la simplicité est la seule façon de le traiter. » — Jacob Lawrence