Edward Gibbon

Contexte et histoire

Edward Gibbon naquit en 1737 à Lime Grove, à Putney, dans le Surrey, fils d'Edward et Judith Gibbon. Il fut un enfant maladif et perdit ses cinq frères et une sœur en bas âge. Son grand-père avait perdu des biens dans la bulle de la mer du Sud, mais retrouva ensuite une grande fortune, laissant au père de Gibbon un domaine considérable. Après la mort de sa mère, il fut envoyé à la Westminster School et vécut chez sa tante Catherine Porten, à qui il attribua l'éveil de son amour des livres. Dès 1751, ses lectures incluaient l'Histoire romaine de Laurence Echard et l'Histoire universelle.

À 15 ans, Gibbon fut envoyé au Magdalen College d'Oxford, mais il trouva l'expérience oisive et infructueuse. Il se convertit au catholicisme romain le 8 juin 1753, influencé par la lecture d'auteurs catholiques, bien que des études ultérieures suggèrent que sa prétendue conversion via Conyers Middleton soit peu probable. Son père le retira d'Oxford et l'envoya à Lausanne, en Suisse, sous la tutelle du pasteur réformé Daniel Pavillard. Le jour de Noël 1754, après que son père l'eut menacé de déshéritage, Gibbon se reconvertit au protestantisme. Il rencontra également Suzanne Curchod, la seule romance de sa vie, mais son père désapprouva et elle hésitait à quitter la Suisse ; Gibbon mit fin à la relation, écrivant : « Je soupirais comme un amant, j'obéissais comme un fils.

Gibbon servit comme capitaine dans la milice du South Hampshire de 1759 à 1762, attribuant plus tard à ce service un aperçu des formations militaires utile pour son histoire. En 1764, à Rome, il conçut l'idée d'écrire une histoire du déclin et de la chute de la ville, bien que les historiens aient de bonnes raisons de douter de l'exactitude de son récit ultérieur de cette « vision capitoline ». Il retourna en Angleterre en 1765 et passa cinq ans chez son père, tentant mais abandonnant de premiers projets historiques. Après la mort de son père en 1770, il s'installa à Londres et commença à écrire son magnum opus sérieusement en février 1773.

Le saviez-vous ?

• Il servit comme capitaine dans la milice du South Hampshire pendant la guerre de Sept Ans, déclarant plus tard que cette expérience l'avait aidé à comprendre les formations militaires romaines.
• Sa seule romance fut avec Suzanne Curchod, qui devint plus tard l'épouse du ministre des Finances de Louis XVI, Jacques Necker, et la mère de Madame de Staël.
• L'affirmation de Gibbon selon laquelle il conçut l'idée de son histoire en s'asseyant dans les ruines du Capitole le 15 octobre 1764 est mise en doute par les historiens, qui notent que son journal ne donne aucune date.