The Imitation of Christ

A Imitação de Cristo, originalmente escrita em latim medieval como De Imitatione Christi por volta de 1418–1427, é um manual devocional cristão enraizado no movimento Devotio Moderna. Seu autor, Tomás de Kempis, compôs a obra como um guia para a vida espiritual, dividido em quatro livros de instrução detalhada: “Conselhos Úteis para a Vida Espiritual”, “Diretrizes para a Vida Interior”, “Sobre a Consolação Interior” e “Sobre o Santíssimo Sacramento”. O livro enfatiza o voltar-se para dentro e o afastamento das preocupações mundanas, em vez da imitação ativa de Cristo praticada por algumas outras ordens religiosas, e coloca a devoção à Eucaristia no centro da prática espiritual.

Depois da Bíblia, este texto é provavelmente a obra devocional cristã mais lida e é considerado um clássico da literatura religiosa. Foi escrito anonimamente em latim nos Países Baixos, e sua popularidade se espalhou rapidamente. Após sua primeira edição impressa em 1471–1472, teve 745 edições antes de 1650. Naquela época, nenhum livro além da Bíblia havia sido traduzido para mais idiomas.

O conceito de imitar Cristo há muito é central para o pensamento cristão, aparecendo em documentos antigos como as Epístolas Paulinas. Figuras da Igreja como Gregório de Nissa, Agostinho e Francisco de Assis exploraram esse tema cada um à sua maneira. O movimento Devotio Moderna, fundado por Geert Groote em resposta ao que ele via como tradições monásticas em declínio e frouxidão moral entre o clero, buscava reviver a piedade genuína e converter ou reconverter clérigos indiferentes. A Imitação surgiu dessa comunidade florescente no norte da Europa e acabou sobrevivendo ao movimento, que terminou com a Reforma Protestante.

O livro foi escrito anonimamente, o que é consistente com seu próprio conselho de “amar ser desconhecido” (Livro 1, Cap. 2) e focar na verdade do que é dito, em vez da identidade do falante (Livro 1, Cap. 5). Por séculos, a autoria foi disputada: beneditinos italianos a atribuíram a Giovanni Gersen, estudiosos franceses a Jean Gerson, e outros a Boaventura, Bernardo de Claraval ou Ludolfo da Saxônia. Alguns até alegaram que era uma compilação de vários autores místicos. No entanto, estudiosos modernos geralmente aceitam Tomás de Kempis como o autor, apoiados por manuscritos contemporâneos — incluindo um códice autógrafo — e membros de sua própria ordem.

Em 1471, a obra era tão frequentemente copiada à mão que cerca de 750 manuscritos sobrevivem. O autógrafo de Tomás de Kempis de 1441 está na Bibliothèque Royale em Bruxelas. A primeira edição impressa apareceu em Augsburgo por volta de 1471–1472 e, no final do século XV, existiam mais de 100 edições impressas, com traduções para italiano (1480), catalão (1482), alemão (1486), francês (1488), baixo-alemão (1489), espanhol (1490), português e holandês (1496).

O livro recebeu aclamação imediata; George Pirkhamer, prior de Nuremberg, escreveu sobre a edição de 1494 que nada mais santo, mais honroso ou mais proveitoso para a comunidade cristã poderia ser feito do que tornar conhecidas as obras de Tomás de Kempis. O número total de edições contadas excede 2.000, com 1.000 no Museu Britânico, 770 na Coleção Kempis da Biblioteca da Catalunha e 400 na coleção Bullingen doada a Colônia em 1838. De Backer lista 545 edições em latim e cerca de 900 em francês.