Narrative of the Life of Frederick Douglass

Frederick Douglass publicou Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave em 1845, enquanto morava em Lynn, Massachusetts. Foi sua primeira autobiografia, seguida por My Bondage and My Freedom (1855) e Life and Times of Frederick Douglass (1881, revisado em 1892). O livro é amplamente considerado o mais famoso dos muitos relatos de escravos daquela época, oferecendo um relato detalhado da vida de Douglass e tornando-se um texto-chave para alimentar o movimento abolicionista do início do século XIX nos Estados Unidos.

A narrativa é dividida em onze capítulos, traçando as experiências de Douglass como escravo e sua determinação em conquistar a liberdade. Ela abre com dois endossos de proeminentes abolicionistas brancos: um prefácio de William Lloyd Garrison e uma carta de Wendell Phillips, ambos atestando a veracidade da história e a alfabetização do autor.

Douglass começa afirmando que não sabe sua data de nascimento e que sua mãe morreu quando ele tinha sete anos. Ele se lembra pouco dela — apenas raras visitas noturnas — e, logo no início, testemunha a chibatada de sua tia Hester, revelando a brutalidade da escravidão. Enviado para Baltimore, ele conhece Sophia Auld, que inicialmente lhe ensina o alfabeto e palavras simples. Seu marido, Hugh Auld, proíbe isso, argumentando que a alfabetização tornaria os escravos inadequados para a servidão. (As leis antiescravistas anteriores à Guerra Civil também proibiam ensinar escravos a ler.) Esse momento desperta em Douglass a percepção do poder da leitura, e ele aprende secretamente jogando jogos de palavras com crianças brancas da vizinhança.

Quando Douglass tem cerca de dez ou onze anos, seu senhor morre, e os escravos são divididos entre os filhos do senhor como gado, aprofundando seu ódio pela escravidão. Ele retorna para a família Auld em Baltimore. Após várias mudanças, é enviado para St. Michael's, lamentando não ter tentado escapar antes; durante a viagem, ele nota a direção nordeste, considerando-a crucial. Mais tarde, vive com Thomas Auld e é emprestado a Edward Covey, um notório "quebrador de negros", por um ano, simplesmente porque seria alimentado.

Covey o faz trabalhar e o espanca até a exaustão. Um dia, Douglass desmaia nos campos e é brutalmente espancado. Dias depois, Covey tenta amarrá-lo, mas Douglass revida. Após uma luta de duas horas, Douglass domina Covey e nunca mais é espancado; ele não enfrenta punição legal.

Quando o ano termina, ele se muda para a plantação de William Freeland, onde faz amizade com outros escravos e os ensina a ler. Uma fuga planejada com um pequeno grupo falha; eles são pegos, e Douglass é preso por cerca de uma semana. Libertado, ele retorna a Baltimore e se torna aprendiz em um estaleiro, onde aprendizes brancos o assediam devido à sua raça e condição de escravo. Em uma briga, eles quase arrancam seu olho esquerdo.

Hugh Auld, mostrando bondade, se recusa a mandá-lo de volta e tenta encontrar um advogado, mas todos recusam, dizendo que só podem ajudar pessoas brancas. Douglass eventualmente encontra seu próprio emprego e planeja sua fuga para o norte. Ele chega a New Bedford, mas omite detalhes para proteger aqueles que o ajudaram. Ele participa de uma convenção antiescravista e se torna um conhecido orador e abolicionista.

Em um apêndice, Douglass esclarece que não se opõe à religião em si, mas sim "à religião escravocrata desta terra", não "ao cristianismo propriamente dito". Ele inclui uma paródia de um hino, cada estrofe terminando com "união celestial", para criticar os senhores de escravos religiosos.

A Narrative foi publicada em 1º de maio de 1845. Em quatro meses, cinco mil cópias foram vendidas; em 1860, quase trinta mil. Temendo ser recapturado por seu dono, Douglass deixou Lynn para a Inglaterra e Irlanda por dois anos. Lá, apoiadores arrecadaram $710,96 para comprar sua emancipação. Uma razão fundamental para publicar foi combater a maneira depreciativa como os brancos o viam. Quando falava em público, os associados abolicionistas brancos limitavam seus tópicos — proibindo a análise das questões da escravidão ou a definição do futuro para os negros. Após o lançamento da Narrative, ele ganhou a liberdade de falar mais honestamente e conquistou credibilidade daqueles que duvidavam de seu passado. Enquanto estava na Irlanda, uma edição de Dublin foi publicada por uma gráfica abolicionista.