Natural History (Pliny)

A História Natural foi a última obra publicada por Plínio, o Velho, e a única de seus escritos a sobreviver. Ele lançou os primeiros dez livros em 77 d.C., mas morreu durante a erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C. antes de poder fazer uma revisão final dos livros restantes; seu sobrinho, Plínio, o Jovem, publicou-os postumamente. A obra é dividida em trinta e sete livros, organizados em dez volumes, abrangendo uma imensa gama de assuntos, incluindo astronomia, geografia, fisiologia humana, zoologia, botânica, agricultura, farmacologia, mineração, escultura e pedras preciosas.

Plínio a escreveu paralelamente às suas funções como administrador imperial do imperador Vespasiano, compondo grande parte dela à noite. No prefácio dedicado ao futuro imperador Tito, ele descreve esse trabalho noturno não como sono perdido, mas como um acréscimo à vida, usando a metáfora militar Vita vigilia est — "estar vivo é estar vigilante". A obra tem escopo enciclopédico, mas não é estruturada como uma enciclopédia moderna; em vez disso, segue a divisão da natureza de Aristóteles em animal, vegetal e mineral, oferecendo um passeio guiado pelo mundo natural.

Para Plínio, a natureza era divina e panteísta, um conceito inspirado pela filosofia estoica, e ele a via como servindo à raça humana. Essa perspectiva teleológica é crucial para entender a obra: animais, plantas e minerais são descritos não apenas em si mesmos, mas por seu papel na vida humana, como o valor medicinal das plantas ou os usos dos minerais na arte e na arquitetura. O relato de Plínio também reflete a expansão imperial de Roma, relatando especiarias exóticas, animais estranhos e povos lendários, como os Cinocefalos e os Ciópodes, das bordas do mundo conhecido.

A História Natural tornou-se um modelo para enciclopédias posteriores devido à sua amplitude, à referência a autores originais e ao seu índice. Foi um dos primeiros textos europeus antigos impressos, aparecendo em Veneza em 1469, e a tradução inglesa de Philemon Holland de 1601 influencia a literatura desde então.