On the Origin of Species

Charles Darwin, um naturalista inglês, publicou A Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural, ou a Preservação das Raças Favorecidas na Luta pela Vida em 24 de novembro de 1859. Esta obra é considerada o fundamento da biologia evolutiva. Ela apresentou a teoria científica de que as populações mudam ao longo das gerações principalmente por meio da seleção natural, embora também incluísse o lamarckismo como um mecanismo secundário. O livro compilou evidências de que toda a vida compartilha uma ancestralidade comum, divergindo por meio de um padrão evolutivo ramificado, baseando-se na pesquisa de Darwin na expedição do Beagle na década de 1830 e em experimentos e correspondências posteriores.

Antes de Darwin, várias ideias evolutivas haviam surgido, ganhando força entre alguns anatomistas e o público. No entanto, no início do século XIX na Inglaterra, o establishment científico estava intimamente ligado à Igreja da Inglaterra, e a ciência era vista como parte da teologia natural. A noção de que as espécies poderiam mudar — a transmutação — era controversa porque contradizia a crença de que as espécies eram partes fixas de uma hierarquia projetada e de que os humanos eram únicos. Essas ideias provocaram intensos debates políticos e teológicos, mas não foram aceitas pela ciência mainstream.

Darwin escreveu para um público geral, e o livro gerou amplo interesse. Como ele já era um cientista respeitado, suas evidências foram levadas a sério, provocando discussões nos círculos científico, filosófico e religioso. Esse debate alimentou os esforços de T. H. Huxley e do X Club para secularizar a ciência por meio do naturalismo científico. Em vinte anos, a maioria dos cientistas concordava que a evolução por descendência comum havia ocorrido, mas foram lentos em aceitar a seleção natural como o motor principal. Das décadas de 1880 a 1930, durante o "eclipse do darwinismo", outros mecanismos evolutivos ganharam favor. Foi somente com a síntese evolutiva moderna das décadas de 1930 e 1940 que a seleção natural se tornou central para a teoria evolutiva, e agora ela unifica as ciências da vida.

O biólogo Ernst Mayr resumiu a teoria de Darwin por meio de fatos e inferências-chave: toda espécie poderia superpovoar se todos os descendentes sobrevivessem, mas as populações permanecem estáveis; os recursos são limitados, levando a uma luta pela sobrevivência; os indivíduos variam, e grande parte dessa variação é hereditária; os indivíduos mais adequados ao seu ambiente têm maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir, transmitindo suas características — isso é a seleção natural; com o tempo, esse processo lento adapta as populações aos seus ambientes e pode levar a novas espécies.

Em edições posteriores, Darwin traçou as ideias evolutivas até Aristóteles, que resumiu o filósofo grego anterior Empédocles. Os primeiros estudiosos cristãos e medievais frequentemente interpretavam o Gênesis alegoricamente, descrevendo organismos por mito e heráldica. A natureza era vista como instável, com nascimentos monstruosos e geração espontânea. A Reforma Protestante promoveu uma Bíblia literal, entrando em conflito com a ciência emergente baseada na filosofia mecânica de Descartes e no empirismo baconiano.

Após a Guerra Civil Inglesa, a Royal Society visava mostrar que a ciência não ameaçava a estabilidade. John Ray desenvolveu uma teologia natural onde as espécies eram fixas, projetadas por Deus, com pequenas variações devido às condições locais. A classificação de Carl Linnaeus de 1735 também via as espécies como fixas, embora reconhecesse táxons hierárquicos. Em 1766, Georges Buffon sugeriu que algumas espécies semelhantes poderiam compartilhar um ancestral comum.

A cronologia de Ussher (década de 1650) datava a criação em 4004 a.C., mas na década de 1780 os geólogos assumiam uma Terra mais antiga; James Hutton propôs um ciclo infinito, antecipando o uniformitarismo. O avô de Darwin, Erasmus Darwin, delineou a transmutação na década de 1790, e Jean-Baptiste Lamarck publicou uma teoria mais completa em 1809, ambos assumindo a geração espontânea.