The Imitation of Christ

L'Imitazione di Cristo, originariamente scritta in latino medievale come De Imitatione Christi intorno al 1418–1427, è un manuale devozionale cristiano radicato nel movimento della Devotio Moderna. Il suo autore, Tommaso da Kempis, compose l'opera come guida per la vita spirituale, suddivisa in quattro libri di dettagliata istruzione: «Utili consigli per la vita spirituale», «Direttive per la vita interiore», «Sulla consolazione interiore» e «Sul Santissimo Sacramento». Il libro enfatizza il volgersi all'interno e il ritirarsi dalle preoccupazioni mondane, piuttosto che l'imitazione attiva di Cristo praticata da alcuni altri ordini religiosi, e pone la devozione all'Eucaristia al centro della pratica spirituale.

Dopo la Bibbia, questo testo è probabilmente l'opera devozionale cristiana più letta ed è considerato un classico della letteratura religiosa. Fu inizialmente scritto anonimamente in latino nei Paesi Bassi, e la sua popolarità si diffuse rapidamente. Dopo la sua prima edizione a stampa nel 1471–1472, ebbe 745 edizioni prima del 1650. A quel tempo, nessun libro all'infuori della Bibbia era stato tradotto in più lingue.

Il concetto di imitare Cristo è stato a lungo centrale nel pensiero cristiano, apparendo in documenti antichi come le Epistole Paoline. Figure ecclesiastiche come Gregorio di Nissa, Agostino e Francesco d'Assisi esplorarono questo tema ciascuno a modo proprio. Il movimento della Devotio Moderna, fondato da Geert Groote in risposta a quello che egli vedeva come un declino delle tradizioni monastiche e una rilassatezza morale tra il clero, cercava di ravvivare la genuina pietà e convertire o riconvertire il clero indifferente. L'Imitazione emerse da questa fiorente comunità nell'Europa settentrionale e alla fine sopravvisse al movimento, che terminò con la Riforma protestante.

Il libro fu scritto anonimamente, il che è coerente con il suo stesso consiglio di «amare di essere sconosciuti» (Libro 1, Cap. 2) e di concentrarsi sulla verità di ciò che viene detto piuttosto che sull'identità di chi parla (Libro 1, Cap. 5). Per secoli, la paternità fu dibattuta: i Benedettini italiani la attribuirono a Giovanni Gersen, gli studiosi francesi a Jean Gerson, e altri a Bonaventura, Bernardo di Chiaravalle o Ludolfo di Sassonia. Alcuni sostenevano addirittura che fosse una compilazione di vari autori mistici. Tuttavia, gli studiosi moderni generalmente accettano Tommaso da Kempis come autore, supportati da manoscritti contemporanei – incluso un codice autografo – e da membri del suo stesso ordine.

Già nel 1471, l'opera era copiata a mano così frequentemente che sopravvivono circa 750 manoscritti. L'autografo del 1441 di Tommaso da Kempis è conservato presso la Bibliothèque Royale di Bruxelles. La prima edizione a stampa apparve ad Augusta intorno al 1471–1472, e alla fine del XV secolo esistevano oltre 100 edizioni a stampa, con traduzioni in italiano (1480), catalano (1482), tedesco (1486), francese (1488), basso tedesco (1489), spagnolo (1490), portoghese e olandese (1496).

Il libro ricevette immediato plauso; George Pirkhamer, priore di Norimberga, scrisse dell'edizione del 1494 che nulla di più santo, più onorevole o più proficuo per la comunità cristiana si potesse fare che far conoscere le opere di Tommaso da Kempis. Il numero totale di edizioni censite supera le 2.000, di cui 1.000 al British Museum, 770 nella Biblioteca de Catalunya Kempis Collection e 400 nella collezione Bullingen donata a Colonia nel 1838. De Backer elenca 545 edizioni latine e circa 900 francesi.