On the Origin of Species

Charles Darwin, naturalista inglese, pubblicò L'origine delle specie per selezione naturale, o la preservazione delle razze favorite nella lotta per la vita il 24 novembre 1859. Quest'opera è considerata il fondamento della biologia evolutiva. Esponeva la teoria scientifica secondo cui le popolazioni cambiano attraverso le generazioni principalmente tramite la selezione naturale, sebbene includesse anche il lamarckismo come meccanismo secondario. Il libro raccoglieva prove che tutta la vita condivide un'ascendenza comune, divergendo attraverso un modello evolutivo ramificato, basandosi sulle ricerche di Darwin durante la spedizione del Beagle negli anni Trenta dell'Ottocento e su successivi esperimenti e corrispondenza.

Prima di Darwin, varie idee evolutive erano emerse, guadagnando terreno tra alcuni anatomisti e il pubblico. Tuttavia, nell'Inghilterra del primo Ottocento, l'establishment scientifico era strettamente legato alla Chiesa d'Inghilterra e la scienza era vista come parte della teologia naturale. L'idea che le specie potessero cambiare—la trasmutazione—era controversa perché contraddiceva la convinzione che le specie fossero parti fisse di una gerarchia progettata e che gli esseri umani fossero unici. Queste idee suscitarono intensi dibattiti politici e teologici, ma non furono accettate dalla scienza mainstream.

Darwin scrisse per un pubblico generale e il libro suscitò un interesse diffuso. Poiché era già uno scienziato rispettato, le sue prove furono prese sul serio, stimolando discussioni in ambito scientifico, filosofico e religioso. Questo dibattito alimentò gli sforzi di T. H. Huxley e dell'X Club per secolarizzare la scienza attraverso il naturalismo scientifico. Entro vent'anni, la maggior parte degli scienziati concordava sul fatto che l'evoluzione attraverso la discendenza comune fosse avvenuta, ma erano lenti ad accettare la selezione naturale come motore principale.

Dagli anni Ottanta dell'Ottocento agli anni Trenta del Novecento, durante l'"eclissi del darwinismo", altri meccanismi evolutivi guadagnarono favore. Fu solo con la sintesi evolutiva moderna degli anni Trenta e Quaranta del Novecento che la selezione naturale divenne centrale nella teoria evolutiva, e ora unifica le scienze della vita.

Il biologo Ernst Mayr riassunse la teoria di Darwin attraverso fatti e inferenze chiave: ogni specie potrebbe sovrappopolare se tutti i discendenti sopravvivessero, eppure le popolazioni rimangono stabili; le risorse sono limitate, portando a una lotta per la sopravvivenza; gli individui variano e gran parte di questa variazione è ereditaria; gli individui più adatti al loro ambiente hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi, trasmettendo i loro tratti—questa è la selezione naturale; nel tempo, questo lento processo adatta le popolazioni ai loro ambienti e può portare a nuove specie.

Nelle edizioni successive, Darwin rintracciò le idee evolutive fino ad Aristotele, che riassunse il precedente filosofo greco Empedocle. I primi studiosi cristiani e medievali interpretavano spesso la Genesi in modo allegorico, descrivendo gli organismi attraverso miti e araldica. La natura era vista come instabile, con nascite mostruose e generazione spontanea. La Riforma protestante promosse una Bibbia letterale, in conflitto con la scienza emergente basata sulla filosofia meccanica di Cartesio e l'empirismo baconiano.

Dopo la guerra civile inglese, la Royal Society mirava a dimostrare che la scienza non minacciava la stabilità. John Ray sviluppò una teologia naturale in cui le specie erano fisse, progettate da Dio, con variazioni minori dovute alle condizioni locali. La classificazione di Carl Linnaeus del 1735 vedeva anch'essa le specie come fisse, sebbene riconoscesse taxa gerarchici. Nel 1766, Georges Buffon suggerì che alcune specie simili potessero condividere un antenato comune.

La cronologia di Ussher (anni Cinquanta del Seicento) datava la creazione al 4004 a.C., ma negli anni Ottanta del Settecento i geologi presumevano una Terra più antica; James Hutton propose un ciclo infinito, anticipando l'uniformitarismo. Il nonno di Darwin, Erasmus Darwin, delineò la trasmutazione negli anni Novanta del Settecento, e Jean-Baptiste Lamarck pubblicò una teoria più completa nel 1809, entrambi presupponendo la generazione spontanea.